Administrator sementara NASA Sean Duffy mengumumkan rencana untuk memperluas kompetisi dalam mengembangkan pendarat bulan manusia, mengutip keterlambatan SpaceX dan kebutuhan untuk mengalahkan China ke Bulan. Langkah ini mengakui bahwa target pendaratan berawak badan usaha pada 2027 tidak dapat dicapai. Pernyataan Duffy disampaikan selama penampilan televisi yang bertujuan mengamankan peran kepemimpinannya.
Pada 20 Oktober 2025, administrator sementara NASA Sean Duffy, yang juga menjabat sebagai Menteri Transportasi, muncul di Fox News dan membuat dua pengumuman televisi yang mengguncang program Artemis badan usaha tersebut. Ia menyatakan bahwa SpaceX tertinggal dalam mengembangkan kendaraan Starship-nya sebagai sistem pendaratan manusia (HLS), secara tidak langsung mengonfirmasi bahwa tujuan NASA untuk pendaratan bulan berawak pada 2027 tidak lagi layak.
Duffy menjelaskan pergeseran tersebut dengan menekankan prioritas presiden. “Mereka tertinggal jadwal, dan karena itu Presiden ingin memastikan kita mengalahkan orang Cina,” katanya tentang SpaceX. “Dia ingin sampai di sana selama masa jabatannya. Jadi saya sedang dalam proses membuka kontrak itu. Saya pikir kita akan melihat perusahaan seperti Blue [Origin] terlibat, dan mungkin yang lain. Kita akan memiliki perlombaan luar angkasa mengenai perusahaan Amerika yang bersaing untuk melihat siapa yang benar-benar bisa membawa kita kembali ke Bulan terlebih dahulu.”
Ini dibangun di atas kontrak yang ada: SpaceX menerima 2,9 miliar dolar pada April 2021 untuk menyesuaikan Starship untuk HLS, bekerja sama dengan Sistem Peluncuran Ruang Angkasa NASA dan pesawat ruang angkasa Orion. Blue Origin mengamankan kontrak 3,4 miliar dolar pada 2023 untuk pendarat kedua, meskipun tidak ada yang telah menunjukkan pengisian bahan bakar skala besar di luar angkasa yang diperlukan untuk desain mereka.
Rencana Duffy kemungkinan melibatkan alternatif Blue Origin menggunakan beberapa pendarat kargo Mk 1, yang menghindari pengisian bahan bakar dan dijadwalkan untuk penerbangan perdana pada awal 2026. Perusahaan tradisional, seperti Lockheed Martin, juga menyatakan kesiapan. “Sepanjang tahun ini, Lockheed Martin telah melakukan analisis teknis dan programatis yang signifikan untuk pendarat bulan manusia yang akan memberikan opsi kepada NASA untuk solusi aman untuk mengembalikan manusia ke Bulan secepat mungkin,” kata Bob Behnken, wakil presiden Strategi Eksplorasi dan Teknologi di Lockheed Martin Space. Pejabat mengklaim bahwa pendarat gaya Apollo seperti itu bisa siap dalam 30 bulan, tetapi akan memerlukan dana kongres baru yang diperkirakan mencapai 20 miliar hingga 30 miliar dolar.
Pendiri SpaceX Elon Musk merespons dengan menantang di X: “SpaceX bergerak seperti kilat dibandingkan dengan sisa industri luar angkasa. Selain itu, Starship akhirnya akan melakukan seluruh misi Bulan. Catat kata-kataku.”
Waktu pengumuman tampaknya terkait dengan peran sementara Duffy, yang ditunjuk oleh Presiden Trump pada Juli 2025 setelah membatalkan nominasi Jared Isaacman. Di tengah dukungan yang semakin besar untuk Isaacman, tindakan Duffy menandakan upaya untuk menunjukkan kemajuan pada tujuan bulan sebelum masa jabatan Trump berakhir pada Januari 2029, sambil menghadapi kritik karena tidak menerapkan reformasi Artemis yang diusulkan.