De nouvelles recherches suggèrent que la civilisation technologique la plus proche dans la Voie lactée pourrait se trouver à environ 33 000 années-lumière de la Terre. Pour qu'une telle société coexiste avec l'humanité, elle devrait avoir perduré pendant au moins 280 000 ans. Les résultats, présentés lors d'une réunion conjointe à Helsinki, soulignent la rareté de l'intelligence extraterrestre.
Les chercheurs Dr. Manuel Scherf et le professeur Helmut Lammer de l'Institut de recherche spatiale de l'Académie autrichienne des sciences à Graz ont présenté leur étude lors de la réunion conjointe EPSC-DPS2025 à Helsinki. Leur travail met en lumière les faibles chances de trouver des planètes semblables à la Terre avec une tectonique des plaques et une atmosphère azote-oxygène équilibrée pour la vie, rendant la vie intelligente complexe rare dans la galaxie.
L'étude met l'accent sur le rôle du dioxyde de carbone dans l'habitabilité planétaire. L'atmosphère terrestre est composée de 78 pour cent d'azote, 21 pour cent d'oxygène et seulement 0,042 pour cent de dioxyde de carbone. La photosynthèse sur Terre devrait cesser dans 200 millions à un milliard d'années, alors que les niveaux de dioxyde de carbone diminuent en raison du cycle carbone-silicates qui le piège dans les roches.
En modélisant d'autres mondes, les chercheurs ont découvert qu'une planète avec 10 pour cent de dioxyde de carbone pourrait maintenir une biosphère pendant jusqu'à 4,2 milliards d'années, tandis qu'une avec 1 pour cent durerait environ 3,1 milliards d'années. La vie avancée nécessite au moins 18 pour cent d'oxygène ; en dessous, le feu et la métallurgie —essentiels à la technologie— seraient impossibles.
En comparant ces chronologies au chemin de 4,5 milliards d'années de la Terre vers la vie technologique, Scherf et Lammer ont calculé qu'il faudrait qu'une espèce sur une planète à 10 pour cent de dioxyde de carbone persiste pendant au moins 280 000 ans pour qu'une autre civilisation existe simultanément dans la Voie lactée. « Pour que dix civilisations existent en même temps que la nôtre, la durée de vie moyenne doit dépasser 10 millions d'années », déclare Scherf. « Les nombres d'ETI sont assez bas et dépendent fortement de la durée de vie d'une civilisation. »
Cela conduit à l'estimation que la civilisation la plus proche est à environ 33 000 années-lumière, potentiellement de l'autre côté de la galaxie par rapport à notre Soleil, qui est à 27 000 années-lumière du centre. « Les intelligences extraterrestres, ETI, dans notre galaxie sont probablement assez rares », note Scherf. Malgré les probabilités, il plaide pour la poursuite des efforts SETI : « Bien que les ETI puissent être rares, il n'y a qu'une seule façon de le savoir vraiment, et c'est en cherchant. » Une détection confirmerait que nous ne sommes pas seuls, tandis que des résultats nuls renforceraient la théorie de la rareté.