Une étude de Cochilco prévoit que l'eau de mer représentera 68 % de l'utilisation de l'eau dans les mines de cuivre à grande échelle du Chili d'ici 2034, contre 41 % en 2024. La demande totale en eau passera de 18,5 m³/s à 20,6 m³/s, tandis que l'utilisation de l'eau continentale diminuera.
La Commission du cuivre du Chili (Cochilco) a publié l'étude "Projection de la demande en eau dans les mines de cuivre au Chili" pour la période 2025-2034. Le rapport prévoit une augmentation de la demande en eau à un taux annuel moyen de 1 %, correspondant à l'augmentation prévue de la production de cuivre, à l'expansion des opérations existantes et aux nouveaux projets. En 2024, la consommation totale était de 18,5 m³/s, dont 41 % d'eau de mer et 10,9 m³/s d'eau continentale ; en 2034, elle atteindra 20,6 m³/s, dont 68 % d'eau de mer et 6,7 m³/s d'eau continentale, en raison de la pénurie structurelle d'eau dans les zones minières. La croissance ne sera pas régulière : augmentation entre 2025 et 2027, fléchissement entre 2028 et 2030, et reprise à partir de 2031 en raison de l'évolution vers des minéraux sulfurés nécessitant plus d'eau. La période 2026-2027 est une étape importante avec des projets tels que le C20+ de Collahuasi, l'usine du district nord de Codelco et Aconcagua. La région d'Antofagasta représentera 49 % de la consommation nationale d'ici 2034, Tarapacá, Antofagasta et Atacama étant les principaux consommateurs d'eau de mer. Patricia Gamboa, directrice des études et des politiques publiques de Cochilco, a déclaré : Les investissements deviennent de plus en plus viables d'un point de vue stratégique, bien que les coûts restent nettement plus élevés que ceux de l'approvisionnement en eau continentale en raison de la complexité des infrastructures. Les coûts s'élèvent en moyenne à 4,45 USD/m³ pour le dessalement et le pompage, et à 1,87 USD/m³ pour le pompage direct, l'énergie jouant un rôle essentiel. D'un point de vue environnemental, le dessalement permet d'alléger la pression continentale, mais présente des risques en ce qui concerne les prises d'eau de mer, les rejets de saumure et l'empreinte énergétique, d'où la nécessité d'une planification territoriale intégrée.
