Une petite abeille native aux cornes faciales diaboliques, nommée Megachile lucifer, a été découverte dans la région des Goldfields en Australie-Occidentale. L'espèce a été identifiée lors d'enquêtes sur une fleur sauvage en danger critique d'extinction. Cette découverte met en lumière les lacunes dans les connaissances sur les pollinisateurs natifs face à des menaces comme l'exploitation minière.
Dans la chaîne Bremer Range entre Norseman et Hyden, des chercheurs ont repéré l'abeille inhabituelle lors d'enquêtes sur la fleur sauvage en danger critique d'extinction Marianthus aquilonarius. Les petites cornes distinctives sur le visage de l'abeille femelle ont attiré l'attention, menant à sa nomination comme Megachile (Hackeriapis) lucifer. Le nom provient du latin 'porteur de lumière' et de son apparence démoniaque, inspiré de la série Netflix, comme expliqué par l'auteure principale, Dr Kit Prendergast, chercheuse adjointe à Curtin dans la School of Molecular and Life Sciences.
La Dre Prendergast a décrit la découverte : « J'ai découvert l'espèce lors d'un relevé d'une plante rare dans les Goldfields et j'ai remarqué cette abeille visitant à la fois la fleur sauvage menacée et un arbre mallee proche. » Le codage ADN a vérifié que les spécimens mâle et femelle appartenaient à la même espèce inconnue, non correspondante dans les bases de données ou collections muséales. Cela marque le premier nouveau membre de son groupe d'abeilles décrit en plus de 20 ans.
L'abeille a été observée pollinisant la fleur sauvage et un arbre mallee dans la même petite zone, soulevant des préoccupations pour les deux. La Dre Prendergast a noté les risques de perturbation d'habitat, d'exploitation minière et de changement climatique : « De nombreuses entreprises minières ne procèdent toujours pas à des relevés d'abeilles natives, nous pourrions donc manquer des espèces non décrites, y compris celles qui jouent des rôles cruciaux dans le soutien des plantes et écosystèmes menacés. Sans savoir quelles abeilles natives existent et quelles plantes elles dépendent, nous risquons de les perdre avant même de réaliser qu'elles sont là. »
La recherche, publiée dans le Journal of Hymenoptera Research, souligne l'urgence d'étudier les abeilles natives d'Australie, surtout dans les zones menacées par l'exploitation minière. Le soutien est venu de l'Atlas of Living Australia, Goldfields Environmental Management Group et USDA Agricultural Research Service.