Una diminuta abeja nativa con cuernos faciales semejantes a los del diablo, llamada Megachile lucifer, ha sido descubierta en la región de Goldfields de Australia Occidental. La especie fue identificada durante muestreos de una flor silvestre en peligro crítico de extinción. Este hallazgo resalta las lagunas en el conocimiento sobre polinizadores nativos ante amenazas como la minería.
En la Bremer Range, entre Norseman y Hyden, los investigadores avistaron la inusual abeja mientras realizaban muestreos de la flor silvestre en peligro crítico de extinción Marianthus aquilonarius. Los pequeños cuernos distintivos en la cara de la abeja hembra llamaron la atención, lo que llevó a nombrarla Megachile (Hackeriapis) lucifer. El nombre proviene del latín 'portador de luz' y su apariencia demoníaca, inspirada en la serie de Netflix, como explicó la autora principal, la Dra. Kit Prendergast, investigadora adjunta de Curtin en la Escuela de Ciencias Moleculares y de la Vida.
La Dra. Prendergast describió el descubrimiento: "Descubrí la especie mientras realizaba un muestreo de una planta rara en los Goldfields y noté que esta abeja visitaba tanto la flor silvestre en peligro como un eucalipto mallee cercano." El codificado de ADN confirmó que los especímenes macho y hembra pertenecían a la misma especie desconocida, no coincidente en bases de datos ni colecciones de museos. Esto marca al primer nuevo miembro de su grupo de abejas descrito en más de 20 años.
La abeja fue observada polinizando la flor silvestre y un eucalipto mallee en la misma pequeña área, generando preocupación por ambas. La Dra. Prendergast señaló riesgos por perturbación del hábitat, minería y cambio climático: "Muchas compañías mineras aún no realizan muestreos de abejas nativas, por lo que podríamos estar pasando por alto especies no descritas, incluidas aquellas que desempeñan roles cruciales en el soporte de plantas y ecosistemas amenazados. Sin saber qué abejas nativas existen y de qué plantas dependen, corremos el riesgo de perder ambas antes de darnos cuenta de que están allí."
La investigación, publicada en el Journal of Hymenoptera Research, subraya la urgencia de estudiar las abejas nativas de Australia, especialmente en áreas amenazadas por la minería. El apoyo provino del Atlas of Living Australia, Goldfields Environmental Management Group y USDA Agricultural Research Service.