Les eaux usées toxiques des champs pétrolifères continuent d'émerger à travers l'Oklahoma, connues sous le nom de 'purges', contaminant les terres et les sources d'eau. Les régulateurs étatiques de l'Oklahoma Corporation Commission ont identifié les puits d'injection à haute pression et les puits orphelins comme causes principales mais ont peiné à imposer la prévention et le nettoyage. Une enquête d'un an menée par The Frontier et ProPublica met en lumière plus de 150 incidents de ce type au cours des cinq dernières années.
En janvier 2020, l'ingénieur pétrolier Danny Ray a rejoint l'Oklahoma Corporation Commission pour s'attaquer au problème croissant des purges—eau produite toxique jaillissant du sol près des champs pétrolifères. Ce fluide saumâtre, chargé de produits chimiques cancérigènes, émerge de puits orphelins abandonnés, offrant des voies pour que les eaux usées injectées atteignent la surface. L'Oklahoma a répertorié environ 20 000 puits orphelins, bien que les estimations fédérales suggèrent plus de 300 000, perforant la géologie de l'État comme du fromage suisse.
D'ici novembre 2020, des e-mails internes de l'agence ont révélé au moins 10 sites de purge actifs. Une analyse des plaintes de pollution a révélé plus de 150 rapports au cours des cinq dernières années. Les régulateurs ont identifié l'injection à haute pression comme principal coupable : les entreprises injectent des dizaines de milliards de gallons par an dans le troisième plus grand nombre de puits au niveau national, dépassant souvent les limites de permis et fracturant les couches rocheuses.
Ray, qui a démissionné frustré en 2023, a plaidé pour des réductions de pression à l'échelle de l'État. « Je ne sais pas si nous allons jamais le réparer ou non », a-t-il déclaré. « Ils ne veulent pas écouter. » Les efforts ont inclus des réductions de pression au cas par cas et un examen accru pour les nouveaux puits, mais des changements plus larges ont rencontré une opposition de l'industrie. À Velma, les purges expulsaient jusqu'à 12 600 gallons par jour ; l'opérateur Citation Oil and Gas Corp. a colmaté certains puits, mais Ray l'a qualifié de 'Whac-A-Mole', la pression s'accumulant sous terre.
Près de Cement, les résidents John et Misty Roberts ont trouvé du benzène dans leur eau de puits à six fois la limite de l'EPA en 2021, menant à un procès fédéral en 2023 contre Citation. L'éleveur Tim Ramsey signale des fuites continues sur ses terres provenant de puits orphelins. Malgré la sensibilisation, l'agence n'a déposé aucune affaire de mépris ou d'amendes pour purges en cinq ans, préférant la coopération à l'application.
De nouvelles règles en vigueur ce mois-ci réduisent les pressions uniquement pour les nouveaux puits, laissant plus de 10 400 existants inchangés. Des incidents récents, comme celui qui a tué deux douzaines de bétail près du lac Fort Cobb, ont conduit à la déclaration d'urgence d'octobre du gouverneur Kevin Stitt, soulignant les menaces continues pour les eaux souterraines, qui alimentent plus de la moitié de la consommation d'eau de l'Oklahoma.