Águas residuais tóxicas de campos de petróleo continuam a emergir em todo o Oklahoma, conhecidas como 'expurgos', contaminando terras e fontes de água. Reguladores estaduais da Oklahoma Corporation Commission identificaram poços de injeção de alta pressão e poços órfãos como causas principais, mas lutaram para impor prevenção e limpeza. Uma investigação de um ano pelo The Frontier e ProPublica destaca mais de 150 incidentes desse tipo nos últimos cinco anos.
Em janeiro de 2020, o engenheiro de petróleo Danny Ray juntou-se à Oklahoma Corporation Commission para enfrentar o problema crescente de expurgos—água produzida tóxica que jorra do solo perto de campos de petróleo. Esse fluido salobro, carregado de químicos causadores de câncer, emerge de poços órfãos abandonados, fornecendo caminhos para que as águas residuais injetadas alcancem a superfície. Oklahoma catalogou cerca de 20.000 poços órfãos, embora estimativas federais sugiram mais de 300.000, perfurando a geologia do estado como queijo suíço.
Em novembro de 2020, e-mails internos da agência revelaram pelo menos 10 locais de expurgo ativos. Uma análise de reclamações de poluição encontrou mais de 150 relatórios nos últimos cinco anos. Reguladores identificaram a injeção de alta pressão como culpado principal: empresas injetam dezenas de bilhões de galões anualmente no terceiro maior número de poços no país, frequentemente excedendo limites de permissão e fraturando camadas de rocha.
Ray, que renunciou frustrado em 2023, pressionou por reduções de pressão em todo o estado. "Não sei se vamos consertar isso ou não", disse ele. "Eles não querem ouvir." Os esforços incluíram cortes de pressão caso a caso e escrutínio adicional para poços novos, mas mudanças mais amplas enfrentaram resistência da indústria. Em Velma, expurgos expeliam até 12.600 galões diários; o operador Citation Oil and Gas Corp. tampou alguns poços, mas Ray chamou de 'Whac-A-Mole', pois a pressão se acumulava no subsolo.
Perto de Cement, os residentes John e Misty Roberts encontraram benzeno em sua água de poço seis vezes o limite da EPA em 2021, levando a um processo federal em 2023 contra a Citation. O fazendeiro Tim Ramsey relata vazamentos contínuos em sua terra de poços órfãos. Apesar da conscientização, a agência não apresentou casos de desacato ou multas por expurgos em cinco anos, preferindo cooperação à aplicação.
Novas regras em vigor este mês reduzem pressões apenas para poços novos, deixando mais de 10.400 existentes inalterados. Incidentes recentes, como um que matou duas dúzias de gado perto do Lago Fort Cobb, levaram à declaração de emergência de outubro do Governador Kevin Stitt, destacando ameaças contínuas às águas subterrâneas, que fornecem mais da metade do uso de água de Oklahoma.