Air limbah beracun dari ladang minyak terus muncul di seluruh Oklahoma, dikenal sebagai 'purging', mencemari tanah dan sumber air. Regulator negara bagian di Oklahoma Corporation Commission mengidentifikasi sumur injeksi tekanan tinggi dan sumur yatim sebagai penyebab utama tetapi kesulitan menegakkan pencegahan dan pembersihan. Investigasi setahun oleh The Frontier dan ProPublica menyoroti lebih dari 150 insiden seperti itu dalam lima tahun terakhir.
Pada Januari 2020, insinyur minyak Danny Ray bergabung dengan Oklahoma Corporation Commission untuk mengatasi masalah purging yang meningkat—air produksi beracun yang menyembur dari tanah dekat ladang minyak. Cairan payau ini, yang sarat dengan bahan kimia penyebab kanker, muncul dari sumur yatim yang ditinggalkan, menyediakan jalur bagi air limbah yang disuntikkan untuk mencapai permukaan. Oklahoma telah mengkatalogkan sekitar 20.000 sumur yatim, meskipun perkiraan federal menunjukkan lebih dari 300.000 ada, menusuk geologi negara bagian seperti keju Swiss.
Pada November 2020, email internal badan mengungkapkan setidaknya 10 situs purging aktif. Analisis keluhan polusi menemukan lebih dari 150 laporan dalam lima tahun terakhir. Regulator menunjuk injeksi tekanan tinggi sebagai pelaku utama: perusahaan menyuntikkan puluhan miliar galon setiap tahun ke jumlah sumur terbesar ketiga di seluruh negeri, sering kali melebihi batas izin dan memecah lapisan batuan.
Ray, yang mengundurkan diri karena frustrasi pada 2023, mendorong pengurangan tekanan di seluruh negara bagian. "Saya tidak tahu apakah kita akan memperbaikinya atau tidak," katanya. "Mereka tidak ingin mendengarkan." Upaya termasuk pemotongan tekanan kasus per kasus dan pengawasan tambahan untuk sumur baru, tetapi perubahan yang lebih luas menghadapi penolakan industri. Di Velma, purging mengeluarkan hingga 12.600 galon per hari; operator Citation Oil and Gas Corp. menambal beberapa sumur, tetapi Ray menyebutnya 'Whac-A-Mole', karena tekanan menumpuk di bawah tanah.
Dekat Cement, penduduk John dan Misty Roberts menemukan benzena di air sumur mereka enam kali batas EPA pada 2021, yang mengarah pada gugatan federal 2023 terhadap Citation. Peternak Tim Ramsey melaporkan kebocoran berkelanjutan di tanahnya dari sumur yatim. Meskipun sadar, badan tersebut tidak mengajukan kasus penghinaan atau denda untuk purging dalam lima tahun, lebih memilih kerjasama daripada penegakan.
Aturan baru yang berlaku bulan ini menurunkan tekanan hanya untuk sumur baru, meninggalkan lebih dari 10.400 yang ada tidak berubah. Insiden terbaru, seperti satu yang membunuh dua lusin sapi dekat Danau Fort Cobb, memicu deklarasi darurat Oktober Gubernur Kevin Stitt, yang menekankan ancaman berkelanjutan terhadap air tanah, yang memasok lebih dari setengah penggunaan air Oklahoma.