Giftigt avloppsvatten från oljefält fortsätter att komma upp över hela Oklahoma, känt som 'purges', och förorenar mark och vattenkällor. Statliga regulatorer vid Oklahoma Corporation Commission identifierade högtrycksinjektionsbrunnar och föräldralösa brunnar som huvudorsaker men har kämpat för att genomdriva förebyggande och sanering. En ettårig undersökning av The Frontier och ProPublica belyser över 150 sådana incidenter under de senaste fem åren.
I januari 2020 anslöt sig petroleumingenjören Danny Ray till Oklahoma Corporation Commission för att hantera det ökande problemet med purges—giftigt producerat vatten som sprutar upp från marken nära oljefält. Denna salta vätska, laddad med cancerframkallande kemikalier, kommer upp från övergivna föräldralösa brunnar och ger vägar för injicerat avloppsvatten att nå ytan. Oklahoma har katalogiserat cirka 20 000 föräldralösa brunnar, även om federala uppskattningar tyder på över 300 000, som punkterar statens geologi som schweiziskt ost.
Till november 2020 avslöjade interna byråmeddelanden minst 10 aktiva purgeplatser. En analys av föroreningssklag visade mer än 150 rapporter under de senaste fem åren. Regulatorer pekade ut högtrycksinjektion som en huvudskurk: företag injicerar tiotals miljarder gallon årligen i det tredje största antalet brunnar nationellt, ofta överskridande tillståndsgränser och sprickande bergsskikt.
Ray, som avgick frustrerad 2023, tryckte på för tryckminskningar i hela staten. "Jag vet inte om vi någonsin kommer att fixa det eller inte", sa han. "De vill inte lyssna." Ansträngningar inkluderade fall-för-fall tryckminskningar och ökad granskning för nya brunnar, men bredare förändringar mötte industrimotstånd. I Velma expellerade purges upp till 12 600 gallon dagligen; operatören Citation Oil and Gas Corp. täppte till vissa brunnar, men Ray kallade det 'Whac-A-Mole', eftersom trycket byggdes under jord.
Nära Cement fann invånarna John och Misty Roberts bensen i sitt brunnvatten på sex gånger EPA-gränsen 2021, vilket ledde till en federal stämning 2023 mot Citation. Ranchägaren Tim Ramsey rapporterar pågående läckor på sin mark från föräldralösa brunnar. Trots medvetenhet har byrån inte väckt någon föraktfall eller böter för purges på fem år, och föredrar samarbete framför verkställighet.
Nya regler som träder i kraft denna månad sänker tryck endast för nya brunnar, och lämnar över 10 400 befintliga oförändrade. Nyliga incidenter, som en som dödade två dussin kor nära Fort Cobb Lake, utlöste guvernör Kevin Stitts oktober-nödlägesförklaring, och understryker pågående hot mot grundvatten, som försörjer mer än hälften av Oklahomas vattenanvändning.