Las aguas residuales tóxicas de los campos petroleros continúan emergiendo en todo Oklahoma, conocidas como 'purgas', contaminando tierras y fuentes de agua. Los reguladores estatales de la Oklahoma Corporation Commission identificaron pozos de inyección a alta presión y pozos huérfanos como causas principales, pero han luchado por hacer cumplir la prevención y la limpieza. Una investigación de un año por The Frontier y ProPublica destaca más de 150 incidentes de este tipo en los últimos cinco años.
En enero de 2020, el ingeniero petrolero Danny Ray se unió a la Oklahoma Corporation Commission para abordar el creciente problema de las purgas: agua producida tóxica que brota del suelo cerca de los campos petroleros. Este fluido salobre, cargado de químicos que causan cáncer, emerge de pozos huérfanos abandonados, proporcionando vías para que las aguas residuales inyectadas alcancen la superficie. Oklahoma ha catalogado alrededor de 20.000 pozos huérfanos, aunque las estimaciones federales sugieren que existen más de 300.000, perforando la geología del estado como queso suizo.
Para noviembre de 2020, correos electrónicos internos de la agencia revelaron al menos 10 sitios de purga activos. Un análisis de quejas de contaminación encontró más de 150 informes en los últimos cinco años. Los reguladores señalaron la inyección a alta presión como un culpable principal: las empresas inyectan decenas de miles de millones de galones anualmente en el tercer mayor número de pozos a nivel nacional, a menudo excediendo los límites de permisos y fracturando capas de roca.
Ray, quien renunció frustrado en 2023, impulsó reducciones de presión a nivel estatal. "No sé si alguna vez vamos a arreglarlo o no", dijo. "No quieren escuchar." Los esfuerzos incluyeron recortes de presión caso por caso y mayor escrutinio para nuevos pozos, pero cambios más amplios enfrentaron oposición de la industria. En Velma, las purgas expulsaban hasta 12.600 galones diarios; el operador Citation Oil and Gas Corp. tapó algunos pozos, pero Ray lo llamó 'Whac-A-Mole', ya que la presión se acumulaba bajo tierra.
Cerca de Cement, los residentes John y Misty Roberts encontraron benceno en su agua de pozo a seis veces el límite de la EPA en 2021, lo que llevó a una demanda federal en 2023 contra Citation. El ranchero Tim Ramsey informa de fugas continuas en su tierra de pozos huérfanos. A pesar de la conciencia, la agencia no presentó casos de desacato ni multas por purgas en cinco años, prefiriendo la cooperación sobre la aplicación.
Nuevas reglas efectivas este mes reducen las presiones solo para nuevos pozos, dejando más de 10.400 existentes sin cambios. Incidentes recientes, como uno que mató a dos docenas de vacas cerca del lago Fort Cobb, impulsaron la declaración de emergencia de octubre del gobernador Kevin Stitt, subrayando las amenazas continuas al agua subterránea, que suministra más de la mitad del uso de agua de Oklahoma.