Un pod d'orques connu sous le nom de pod de Moctezuma a été observé utilisant une technique précise pour chasser de jeunes requins blancs en les retournant sens dessus dessous, induisant une paralysie pour extraire leurs foies. Des biologistes marins ont documenté deux tels événements en 2020 et 2022, soulignant l'intelligence des baleines et les liens possibles avec des changements dans les conditions océaniques. Ce comportement suggère que les orques pourraient cibler les requins blancs plus souvent que prévu auparavant.
Dans le golfe de Californie, au Mexique, des chercheurs ont capturé des images d'orques employant une méthode de chasse sophistiquée contre des requins blancs juvéniles. Le pod, nommé Moctezuma d'après une figure historique locale, retourne les requins sur le dos, déclenchant l'immobilité tonique — une paralysie temporaire qui laisse les prédateurs sans défense. Les orques extraient ensuite les foies riches en nutriments, abandonnant le reste de la carcasse.
Le premier incident s'est produit en août 2020, lorsque cinq orques ont poursuivi et retourné deux jeunes requins blancs lors d'un suivi de routine. Elles ont poussé les requins à la surface, se sont coordonnées pour les retourner, et ont refait surface avec les foies. Deux ans plus tard, en août 2022, une attaque similaire s'est déroulée : cinq orques ont poussé un autre jeune requin sur le dos, le faisant saigner des branchies pendant qu'elles se nourrissaient de son foie exposé.
« Ce comportement témoigne de l'intelligence avancée des orques, de leur pensée stratégique et de leur apprentissage social sophistiqué, car les techniques de chasse sont transmises à travers les générations au sein de leurs pods », a déclaré Erick Higuera Rivas, auteur principal de l'étude et directeur de projet chez Conexiones Terramar et Pelagic Life.
Les chercheurs ont identifié les orques par les marques de leurs nageoires dorsales, confirmant qu'elles appartiennent au pod de Moctezuma, précédemment connu pour chasser des raies, des requins-baleines et des requins-taureaux. Cette expérience a probablement affiné leur approche des grands blancs. « Quand un requin est retourné sens dessus dessous, il entre dans une paralysie temporaire connue sous le nom d'immobilité tonique... Cet état temporaire rend le requin sans défense, permettant aux orques d'extraire son foie riche en nutriments », a expliqué Higuera.
Les scientifiques notent que c'est la première documentation d'un ciblage répété de requins blancs juvéniles par des orques. « Les requins blancs adultes réagissent rapidement aux orques chassant, évacuant complètement leurs zones de rassemblement saisonnières... Mais ces requins blancs juvéniles peuvent être naïfs face aux orques », a déclaré le co-auteur Dr. Salvador Jorgensen de la California State University.
Des températures océaniques plus chaudes dues à des cycles climatiques comme El Niño pourraient déplacer les zones de nurserie des requins blancs, amenant plus de juvéniles dans le golfe et créant des opportunités pour le pod. « Si cette tendance se poursuit, les jeunes requins pourraient devenir une source de nourriture saisonnière », suggère l'étude. Des recherches supplémentaires sont prévues pour évaluer si les requins blancs font partie régulière du régime des orques et identifier des habitats critiques pour la conservation. La co-auteure Dr. Francesca Pancaldi a souligné : « Générer des informations sur le comportement alimentaire extraordinaire des orques tueuses dans cette région nous permettra de comprendre où se trouvent leurs principaux habitats critiques, afin de créer des zones protégées. »
Les résultats ont été publiés dans Frontiers in Marine Science le 3 novembre 2025.