Sander Severino, maître FIDE célébré et figure emblématique des para-échecs philippins, est décédé le 7 février à l'âge de 40 ans dans sa ville natale de Silay, Negros Occidental, d'une insuffisance cardiaque. Malgré un diagnostic infantile d'une affection musculaire débilitante, Severino a accumulé un impressionnant palmarès de médailles, incluant plusieurs ors aux Asian Para Games et ASEAN Para Games. Ses récents triomphes en Thaïlande ont marqué sa dernière contribution à l'équipe nationale.
Sander Severino, diagnostiqué à huit ans d'une sclérose latérale amyotrophique (SLA) suite à un accident de vélo — ou dystrophie musculaire selon certains rapports — a défié les pronostics médicaux limitant sa vie à 20 ans. Dépendant d'un fauteuil roulant, il est devenu un pilier des para-échecs philippins, obtenant le titre de maître FIDE et le premier champion du monde en ligne IPCA en 2020. Parmi ses faits d'armes figure une médaille de bronze à l'Olympiade d'échecs FIDE pour personnes handicapées. La collection de médailles de Severino était extraordinaire : 16 ors aux ASEAN Para Games et cinq aux Asian Para Games, dont quatre remportés à Jakarta en 2018 et un à Hangzhou en 2022. En décembre 2023, aux 13es ASEAN Para Games à Nakhon Ratchasima, en Thaïlande, il a décroché cinq ors supplémentaires en individuel et par équipes aux épreuves standard, rapides et blitz par équipes. Cette performance a permis aux Philippines d'établir un record de 45 ors et de finir quatrièmes au général. Son entraîneur, James Infiesto, a confirmé la nouvelle de son décès sur les réseaux sociaux : « Mon cœur est brisé pour notre camarade tombé, Sander Severino. Nous partagions tant de rêves pour l'équipe, tant de batailles à mener côte à côte. » Infiesto a évoqué des moments historiques, comme les Asian Para Games 2018 où trois drapeaux philippins ont été hissés simultanément, et qualifié l'événement thaïlandais de « dernière mission » de Severino. Severino lui-même, après la Thaïlande, a réagi au succès collectif auprès de One Sports : « Sobrang saya po kasi pinapatugtog 'yung anthem natin sa ibang bansa, nakakaproud. » Il a crédité la chimie d'équipe : « Siguro kasi 'yung chemistry namin as a team, medyo matagal kaming magkasama. Buo 'yung samahan. May tiwala kami sa isa't isa. » Malgré son état, Severino pratiquait une condition physique, déclarant : « Dahil sa exercise, nakakabagal 'yung paghina ng katawan as a PWD. Sobrang laking bagay ng exercise. » Peu avant sa mort, il avait informé un journaliste qu'il manquerait la remise des Philippine Sportswriters Association le 16 février en raison d'une maladie post-Thaïlande : « Nagkasakit ako pag-uwi after Thailand, kailangan siguro mahabang rest ‘to. » L'héritage de Severino perdure comme inspiration dans le para-sport.
