Des chercheurs ont découvert comment une espèce de fourmi parasitaire s'infiltre dans les colonies hôtes en manipulant les ouvrières pour éliminer leur propre reine. L'intrus utilise un camouflage chimique et un pulvérisateur ciblé pour inciter l'attaque, sécurisant sa prise de contrôle. Ce comportement, observé chez les fourmis Lasius orientalis, met en lumière des stratégies parasitaires sophistiquées chez les insectes.
Une équipe dirigée par Keizo Takasuka à l'Université de Kyushu à Fukuoka, au Japon, a mis au jour le mécanisme derrière le parasitisme des reines Lasius orientalis dans les colonies de Lasius flavus. Lorsque une reine Lasius orientalis est introduite dans un nid hôte, elle se couvre d'abord de l'odeur des ouvrières de la colonie pour contourner les défenses. De nombreuses reines parasitées sont tuées lors de leur découverte, mais ce camouflage permet l'infiltration.
Une fois à l'intérieur, la reine parasitaire pulvérise la reine hôte avec une substance chimique, probablement de l'acide formique, provenant d'un orifice à l'extrémité de son abdomen. Les ouvrières perçoivent cela comme une menace pour la colonie et attaquent leur propre reine. Le processus se déroule lentement, nécessitant plusieurs pulvérisations et attaques répétées avant que la reine hôte ne meure.
Avec la rivale éliminée, la reine Lasius orientalis pond ses œufs, que les ouvrières soignent ensuite, usurpant ainsi la colonie de manière efficace. Environ 230 espèces de fourmis présentent du parasitisme, souvent en tuant les reines hôtes ou en volant la progéniture pour coopter les ouvrières.
Takasuka compare la tactique à des scènes de la série télévisée The Walking Dead, où les personnages utilisent un camouflage pour échapper aux zombies : « Cela évoque la série télévisée de zombies, The Walking Dead, où les personnages s’enduisent de sang de marcheurs pour traverser une horde — cela implique un camouflage qui échoue souvent, et ceux qui sont exposés sont tués brutalement. »
Cette stratégie permet au parasite de sauter la phase de fondation risquée d'une nouvelle colonie. Takasuka suggère qu'elle pourrait être plus courante qu'on ne le pense : « Si le parasitisme réussit, cela permet à la nouvelle reine de passer par la phase de fondation vulnérable de manière beaucoup plus sûre que de fonder une colonie seule. »
Chris Reid à l'Université Macquarie à Sydney, en Australie, loue la recherche pour avoir révélé des comportements cachés de fourmis dans des nids souterrains. « Ce genre de travail de détective en histoire naturelle est vital pour améliorer notre compréhension de ces insectes super importants », dit Reid. Il note des applications potentielles dans le contrôle des espèces de fourmis invasives, une menace écologique majeure.
Les résultats paraissent dans Current Biology (DOI : 10.1016/j.cub.2025.09.037).