Peneliti menemukan bagaimana spesies semut parasit menyusup ke koloni inang dengan memanipulasi pekerja untuk menghilangkan ratu mereka sendiri. Penyerbu menggunakan kamuflase kimia dan semprotan tertarget untuk memicu serangan, mengamankan pengambilalihannya. Perilaku ini, yang diamati pada semut Lasius orientalis, menyoroti strategi parasit canggih pada serangga.
Sebuah tim yang dipimpin oleh Keizo Takasuka di Universitas Kyushu di Fukuoka, Jepang, mengungkap mekanisme di balik parasitisme ratu Lasius orientalis pada koloni Lasius flavus. Ketika ratu Lasius orientalis diperkenalkan ke sarang inang, ia pertama-tama menyelimuti dirinya dengan aroma pekerja koloni untuk melewati pertahanan. Banyak ratu parasit dibunuh saat ditemukan, tetapi kamuflase ini memungkinkan penyusupan.
Setelah masuk, ratu parasit menyemprot ratu inang dengan bahan kimia, yang diyakini sebagai asam format, dari lubang di ujung perutnya. Pekerja memandang ini sebagai ancaman bagi koloni dan menyerang ratu mereka sendiri. Proses ini berlangsung lambat, memerlukan beberapa semprotan dan serangan berulang sebelum ratu inang mati.
Dengan saingan dihilangkan, ratu Lasius orientalis bertelur, yang kemudian dirawat oleh pekerja, secara efektif merebut koloni. Sekitar 230 spesies semut menunjukkan parasitisme, sering dengan membunuh ratu inang atau mencuri telur untuk memanfaatkan pekerja.
Takasuka membandingkan taktik ini dengan adegan dalam serial televisi The Walking Dead, di mana karakter menggunakan kamuflase untuk menghindari zombie: “Ini mengingatkan pada serial televisi zombie, The Walking Dead, di mana karakter mengolesi diri dengan darah pejalan kaki untuk melewati gerombolan — melibatkan kamuflase yang sering gagal, dan mereka yang terbongkar dibunuh dengan kejam.”
Strategi ini memungkinkan parasit melewati fase pendirian berisiko dari koloni baru. Takasuka menyarankan bahwa ini mungkin lebih umum daripada yang disadari: “Jika parasitisme berhasil, ini memungkinkan ratu baru melewati fase pendirian yang rentan dengan lebih aman daripada mendirikan koloni sendirian.”
Chris Reid di Universitas Macquarie di Sydney, Australia, memuji penelitian ini karena mengungkap perilaku semut tersembunyi di sarang bawah tanah. “Pekerjaan detektif sejarah alam semacam ini vital untuk meningkatkan pemahaman kita tentang serangga super penting ini,” kata Reid. Ia mencatat aplikasi potensial dalam mengendalikan spesies semut invasif, ancaman ekologi utama.
Temuan ini muncul di Current Biology (DOI: 10.1016/j.cub.2025.09.037).