Investigadores han descubierto cómo una especie de hormiga parásita se infiltra en colonias anfitrionas manipulando a las obreras para eliminar a su propia reina. El invasor utiliza camuflaje químico y un rocío dirigido para incitar el ataque, asegurando su toma de control. Este comportamiento, observado en hormigas Lasius orientalis, resalta estrategias parasitarias sofisticadas en insectos.
Un equipo liderado por Keizo Takasuka en la Universidad de Kyushu en Fukuoka, Japón, descubrió el mecanismo detrás del parasitismo de las reinas de Lasius orientalis en colonias de Lasius flavus. Cuando se introduce una reina de Lasius orientalis en un nido anfitrión, primero se cubre con el olor de las obreras de la colonia para eludir las defensas. Muchas reinas parásitas son muertas al ser descubiertas, pero este camuflaje permite la infiltración.
Una vez dentro, la reina parásita rocía a la reina anfitriona con un químico, que se cree es ácido fórmico, desde un orificio en la punta de su abdomen. Las obreras perciben esto como una amenaza para la colonia y atacan a su propia reina. El proceso se desarrolla lentamente, requiriendo múltiples rociados y ataques repetidos antes de que muera la reina anfitriona.
Con la rival eliminada, la reina de Lasius orientalis pone sus huevos, que las obreras luego cuidan, usurpando efectivamente la colonia. Alrededor de 230 especies de hormigas exhiben parasitismo, a menudo matando a las reinas anfitrionas o robando crías para cooptar a las obreras.
Takasuka compara la táctica con escenas de la serie de televisión The Walking Dead, donde los personajes usan camuflaje para evadir zombis: “Es reminiscente de la serie de televisión de zombis, The Walking Dead, donde los personajes se untan sangre de caminantes para pasar a través de una horda — implica camuflaje que a menudo falla, y aquellos que son expuestos son asesinados brutalmente.”
Esta estrategia permite al parásito saltarse la fase de fundación riesgosa de una nueva colonia. Takasuka sugiere que puede ser más común de lo que se cree: “Si el parasitismo tiene éxito, permite que la nueva reina pase por la fase de fundación vulnerable de manera mucho más segura que fundando una colonia sola.”
Chris Reid en la Universidad Macquarie en Sídney, Australia, elogia la investigación por revelar comportamientos ocultos de hormigas en nidos subterráneos. “Este tipo de trabajo detectivesco de historia natural es vital para mejorar nuestra comprensión de estos insectos superimportantes”, dice Reid. Nota posibles aplicaciones en el control de especies de hormigas invasoras, una amenaza ecológica importante.
Los hallazgos aparecen en Current Biology (DOI: 10.1016/j.cub.2025.09.037).