Forskare har upptäckt hur en parasitisk myrart infiltrerar värd-kolonier genom att manipulera arbetare att eliminera sin egen drottning. Inkräktaren använder kemisk kamouflage och riktad spray för att provocera attacken, vilket säkrar övertagandet. Detta beteende, observerat hos Lasius orientalis-myro, belyser sofistikerade parasitiska strategier hos insekter.
Ett team ledd av Keizo Takasuka vid Kyushu University i Fukuoka, Japan, har avslöjat mekanismen bakom parasitismen hos Lasius orientalis-drottningar i Lasius flavus-kolonier. När en Lasius orientalis-drottning introduceras i ett värdnästa, täcker hon sig först med doften från kolonins arbetare för att kringgå försvaret. Många parasitiska drottningar dödas vid upptäckt, men denna kamouflage möjliggör infiltration.
Väl inne sprutar den parasitiska drottningen värddrottningen med en kemikalie, som tros vara myrsyra, från en öppning vid bukens spets. Arbetarna uppfattar detta som ett hot mot kolonin och attackerar sin egen drottning. Processen utvecklas långsamt och kräver flera sprutningar och upprepade attacker innan värddrottningen dör.
Med rivalen eliminerad lägger Lasius orientalis-drottningen sina ägg, som arbetarna sedan tar hand om, och tar effektivt över kolonin. Cirka 230 myrarter uppvisar parasitism, ofta genom att döda värddrottningar eller stjäla yngel för att kooptera arbetare.
Takasuka jämför taktiken med scener i TV-serien The Walking Dead, där karaktärer använder kamouflage för att undvika zombier: “Det påminner om zombi-TV-serien The Walking Dead, där karaktärer smetar in sig i vandrarblod för att ta sig genom en horda — det involverar kamouflage som ofta misslyckas, och de som avslöjas dödas brutalt.”
Denna strategi gör det möjligt för parasiten att hoppa över den riskfyllda grundningsfasen för en ny koloni. Takasuka föreslår att det kan vara vanligare än man tror: “Om parasitismen lyckas, tillåter det den nya drottningen att passera den sårbara grundningsfasen mycket säkrare än att grunda en koloni ensam.”
Chris Reid vid Macquarie University i Sydney, Australien, berömmer forskningen för att avslöja dolda myrbeteenden i underjordiska nästen. “Det här slaget av detektivarbete inom naturhistoria är vitalt för att förbättra vår förståelse av dessa super viktiga insekter,” säger Reid. Han noterar potentiella tillämpningar i kontroll av invasiva myrarter, ett stort ekologiskt hot.
Resultaten publiceras i Current Biology (DOI: 10.1016/j.cub.2025.09.037).