L'entreprise de vêtements de plein air Patagonia a joué un rôle clé dans la protection du dernier fleuve à flux libre d'Europe, le Vjosa en Albanie, aboutissant à la création du premier parc national de fleuve sauvage du continent en 2023. Le soutien de l'entreprise a inclus un financement, un plaidoyer et un engagement politique, aidant à contrer des dizaines de barrages prévus. Patagonia a récemment publié un rapport détaillant ses efforts et défis environnementaux.
Le fleuve Vjosa, s'étendant sur 169 miles des montagnes Pindus grecques à la côte adriatique de l'Albanie, reste l'un des derniers cours d'eau sans barrage en Europe. Ulrich Eichelmann, chef de RiverWatch, l'a décrit comme "un peu comme un être vivant intact", commençant rapidement dans les montagnes et se calmant près de la mer. Alors que les barrages hydroélectriques détruisent souvent les écosystèmes et déplacent les communautés, le bassin versant du Vjosa reste intact grâce à une coalition public-privée.
Les activistes ont lancé la campagne Save the Blue Heart of Europe en 2013 pour contrer le boom hydroélectrique des Balkans. Patagonia s'est jointe en 2018, fournissant un financement et produisant des films qui ont attiré l'attention mondiale, y compris une pétition soutenue par Leonardo DiCaprio. L'entreprise a également contribué près de 5 millions de dollars depuis 2023 et s'est engagée dans des discussions avec le Premier ministre albanais Edi Rama, médiateur entre les locaux et le gouvernement.
Cet effort a conduit à l'annonce par l'Albanie en 2023 du Parc national du fleuve sauvage Vjosa, couvrant plus de 31 000 acres. Olsi Nika, directeur exécutif d'EcoAlbania, a noté que le fleuve soutient 100 000 personnes pour la pêche, l'agriculture et les traditions, plus plus de 1 000 espèces. Avec l'aide de Patagonia, EcoAlbania a uni résidents, artistes, scientifiques et avocats, remportant le premier procès environnemental d'Albanie et bloquant un barrage, établissant un précédent juridique.
Besjana Guri, ancienne membre d'EcoAlbania et récente lauréate du prix Goldman avec Nika, a mis en lumière les menaces persistantes des développements de stations balnéaires voisines. Le gouvernement a approuvé un plan de gestion de 10 ans, zonant les visiteurs et améliorant les systèmes d'eaux usées. Daniel Pirushi du Ministère du Tourisme et de l'Environnement a déclaré : "La protection du Vjosa n'est pas un acte symbolique mais un processus concret et évolutif ancré dans la science, la politique et le partenariat."
L'implication de Patagonia reflète sa longue histoire d'activisme, commençant par une subvention en 1973 pour le fleuve Ventura et la "Earth Tax" de 1985, qui donne 1 % des ventes à des groupes environnementaux. Le PDG Ryan Gellert a reconnu : "Les entreprises ont créé beaucoup des problèmes environnementaux que nous naviguons maintenant en tant qu'humains. Nous avons une responsabilité disproportionnée d'agir. " Le nouveau "Rapport de travail en cours" de l'entreprise expose ses impacts et vise à inspirer d'autres entreprises.