Utomhusklädesföretaget Patagonia har spelat en nyckelroll i skyddet av Europas sista fritt strömmande flod, Vjosa i Albanien, som kulminerade i etableringen av kontinentens första vilda flod nationalpark 2023. Företagets stöd inkluderade finansiering, påverkansarbete och policyengagemang, vilket hjälpte till att stoppa dussintals planerade dammar. Patagonia släppte nyligen en rapport som detaljerar dess miljöinsatser och utmaningar.
Vjosa-floden, som sträcker sig 169 miles från de grekiska Pindusbergen till Albaniens adriatiska kust, förblir en av Europas sista dammfria vattenvägar. Ulrich Eichelmann, chef för RiverWatch, beskrev den som "lite som en intakt levande varelse", som startar snabbt i bergen och lugnar sig nära havet. Medan vattenkraftsdammar ofta förstör ekosystem och förflyttar samhällen, förblir Vjosas avrinningsområde orört tack vare en offentlig-privat koalition.
Aktivister startade kampanjen Save the Blue Heart of Europe 2013 för att motverka en balkanhydrokraftboom. Patagonia anslöt sig 2018, och tillhandahöll finansiering och producerade filmer som drog global uppmärksamhet, inklusive en petition stödd av Leonardo DiCaprio. Företaget bidrog också med nästan 5 miljoner dollar sedan 2023 och engagerade albanska premiärminister Edi Rama i diskussioner, och medlade mellan lokalbefolkningen och regeringen.
Denna insats ledde till Albaniens tillkännagivande 2023 om Vjosa Wild River National Park, som täcker över 31 000 acres. Olsi Nika, verkställande direktör för EcoAlbania, noterade att floden stödjer 100 000 människor för fiske, jordbruk och traditioner, plus över 1 000 arter. Med Patagonias hjälp förenade EcoAlbania invånare, konstnärer, vetenskapsmän och jurister, och vann Albaniens första miljöprocess och blockerade en damm, och satte rättsligt prejudikat.
Besjana Guri, en tidigare EcoAlbania-medlem och nylig Goldman Prize-vinnare med Nika, belyste pågående hot från närliggande resortutvecklingar. Regeringen godkände en 10-årig förvaltningsplan, som zonerar besökare och förbättrar avloppssystem. Daniel Pirushi från miljö- och turismministeriet uppgav: "Skyddet av Vjosa är inte en symbolisk akt utan en konkret, utvecklande process grundad i vetenskap, politik och partnerskap."
Patagonias engagemang återspeglar dess långa historia av aktivism, som började med ett bidrag 1973 för Ventura-floden och 1985 års "Earth Tax" som donerar 1 % av försäljningen till miljögrupper. VD Ryan Gellert erkände: "Företag skapade många av de miljöproblem som vi som människor nu navigerar. Vi har ett oproportionerligt ansvar att göra något åt det." Företagets nya "Work in Progress Report" beskriver dess effekter och syftar till att inspirera andra företag.