Perusahaan pakaian luar Patagonia telah memainkan peran kunci dalam melindungi sungai mengalir bebas terakhir di Eropa, Vjosa di Albania, yang memuncak pada pendirian taman nasional sungai liar pertama di benua itu pada 2023. Dukungan perusahaan mencakup pendanaan, advokasi, dan keterlibatan kebijakan, membantu menggagalkan puluhan bendungan yang direncanakan. Patagonia baru-baru ini merilis laporan yang merinci upaya dan tantangan lingkungannya.
Sungai Vjosa, yang membentang 169 mil dari Pegunungan Pindus Yunani ke pantai Adriatik Albania, tetap menjadi salah satu jalur air bebas bendungan terakhir di Eropa. Ulrich Eichelmann, kepala RiverWatch, menggambarkannya sebagai "seperti makhluk hidup yang utuh", dimulai cepat di pegunungan dan tenang di dekat laut. Sementara bendungan hidroelektrik sering menghancurkan ekosistem dan menggusur komunitas, daerah aliran sungai Vjosa tetap tidak tersentuh berkat koalisi publik-swasta.
Aktivis meluncurkan kampanye Save the Blue Heart of Europe pada 2013 untuk melawan ledakan hidroelektrik Balkan. Patagonia bergabung pada 2018, menyediakan dana dan memproduksi film yang menarik perhatian global, termasuk petisi yang didukung Leonardo DiCaprio. Perusahaan juga menyumbang hampir 5 juta dolar sejak 2023 dan terlibat dalam diskusi dengan Perdana Menteri Albania Edi Rama, memediasi antara penduduk lokal dan pemerintah.
Upaya ini mengarah pada pengumuman Albania pada 2023 tentang Taman Nasional Sungai Liar Vjosa, yang mencakup lebih dari 31.000 hektar. Olsi Nika, direktur eksekutif EcoAlbania, mencatat bahwa sungai mendukung 100.000 orang untuk memancing, pertanian, dan tradisi, ditambah lebih dari 1.000 spesies. Dengan bantuan Patagonia, EcoAlbania menyatukan penduduk, seniman, ilmuwan, dan pengacara, memenangkan gugatan lingkungan pertama Albania dan memblokir bendungan, menetapkan preseden hukum.
Besjana Guri, mantan anggota EcoAlbania dan pemenang Hadiah Goldman baru-baru ini bersama Nika, menyoroti ancaman berkelanjutan dari pengembangan resor terdekat. Pemerintah menyetujui rencana pengelolaan 10 tahun, membagi zona pengunjung dan meningkatkan sistem air limbah. Daniel Pirushi dari Kementerian Pariwisata dan Lingkungan menyatakan, "Perlindungan Vjosa bukanlah tindakan simbolis tetapi proses konkret dan berkembang yang didasarkan pada ilmu pengetahuan, kebijakan, dan kemitraan."
Keterlibatan Patagonia mencerminkan sejarah aktivisme panjangnya, dimulai dengan hibah 1973 untuk Sungai Ventura dan "Earth Tax" 1985 yang menyumbang 1% penjualan ke kelompok lingkungan. CEO Ryan Gellert mengakui, "Bisnis menciptakan banyak masalah lingkungan yang sekarang kita hadapi sebagai manusia. Kita memiliki tanggung jawab yang lebih besar untuk melakukan sesuatu tentang itu." Laporan baru perusahaan "Work in Progress Report" menguraikan dampaknya dan bertujuan menginspirasi bisnis lain.