A empresa de roupas ao ar livre Patagonia desempenhou um papel fundamental na proteção do último rio de fluxo livre da Europa, o Vjosa na Albânia, culminando no estabelecimento do primeiro parque nacional de rio selvagem do continente em 2023. O apoio da empresa incluiu financiamento, advocacia e engajamento em políticas, ajudando a frustrar dezenas de barragens planejadas. A Patagonia lançou recentemente um relatório detalhando seus esforços e desafios ambientais.
O rio Vjosa, que se estende por 169 milhas das montanhas Pindus gregas até a costa adriática da Albânia, permanece um dos últimos cursos d'água livres de barragens na Europa. Ulrich Eichelmann, chefe da RiverWatch, o descreveu como "um pouco como um ser vivo intacto", começando rápido nas montanhas e acalmando-se perto do mar. Enquanto as barragens hidrelétricas frequentemente destroem ecossistemas e deslocam comunidades, a bacia do Vjosa permanece intocada graças a uma coalizão público-privada.
Ativistas lançaram a campanha Save the Blue Heart of Europe em 2013 para combater o boom hidrelétrico nos Bálcãs. A Patagonia juntou-se em 2018, fornecendo financiamento e produzindo filmes que atraíram atenção global, incluindo uma petição apoiada por Leonardo DiCaprio. A empresa também contribuiu com quase 5 milhões de dólares desde 2023 e se envolveu em discussões com o primeiro-ministro albanês Edi Rama, mediando entre locais e o governo.
Esse esforço levou ao anúncio da Albânia em 2023 do Parque Nacional do Rio Selvagem Vjosa, abrangendo mais de 31.000 acres. Olsi Nika, diretor executivo da EcoAlbania, observou que o rio sustenta 100.000 pessoas para pesca, agricultura e tradições, além de mais de 1.000 espécies. Com a ajuda da Patagonia, a EcoAlbania uniu residentes, artistas, cientistas e advogados, vencendo o primeiro processo ambiental da Albânia e bloqueando uma barragem, estabelecendo precedente legal.
Besjana Guri, ex-membro da EcoAlbania e recente vencedora do Prêmio Goldman com Nika, destacou ameaças contínuas de desenvolvimentos de resorts próximos. O governo aprovou um plano de gestão de 10 anos, zonando visitantes e melhorando sistemas de águas residuais. Daniel Pirushi do Ministério do Turismo e Meio Ambiente afirmou: "A proteção do Vjosa não é um ato simbólico, mas um processo concreto e em evolução baseado em ciência, política e parceria."
O envolvimento da Patagonia reflete sua longa história de ativismo, começando com uma concessão em 1973 para o rio Ventura e o "Earth Tax" de 1985, que doa 1% das vendas para grupos ambientais. O CEO Ryan Gellert reconheceu: "As empresas criaram muitos dos problemas ambientais que agora navegamos como humanos. Temos uma responsabilidade desproporcional para fazer algo a respeito." O novo "Relatório de Trabalho em Andamento" da empresa delineia seus impactos e visa inspirar outras empresas.