La empresa de ropa al aire libre Patagonia ha jugado un papel clave en la protección del último río de libre flujo de Europa, el Vjosa en Albania, culminando en el establecimiento del primer parque nacional de río salvaje del continente en 2023. El apoyo de la compañía incluyó financiamiento, defensa y participación en políticas, ayudando a frustrar docenas de represas planeadas. Patagonia recientemente publicó un informe detallando sus esfuerzos y desafíos ambientales.
El río Vjosa, que se extiende 169 millas desde las montañas Pindus griegas hasta la costa adriática de Albania, sigue siendo uno de los últimos cursos de agua libres de represas en Europa. Ulrich Eichelmann, jefe de RiverWatch, lo describió como "un poco como un ser vivo intacto", que comienza rápido en las montañas y se calma cerca del mar. Mientras que las represas hidroeléctricas a menudo destruyen ecosistemas y desplazan comunidades, la cuenca del Vjosa permanece intacta gracias a una coalición público-privada.
Los activistas lanzaron la campaña Save the Blue Heart of Europe en 2013 para contrarrestar el auge hidroeléctrico en los Balcanes. Patagonia se unió en 2018, proporcionando financiamiento y produciendo películas que atrajeron la atención global, incluyendo una petición respaldada por Leonardo DiCaprio. La compañía también contribuyó con casi 5 millones de dólares desde 2023 y se involucró en discusiones con el primer ministro albanés Edi Rama, mediando entre locales y el gobierno.
Este esfuerzo llevó al anuncio de Albania en 2023 del Parque Nacional del Río Salvaje Vjosa, que abarca más de 31.000 acres. Olsi Nika, director ejecutivo de EcoAlbania, señaló que el río sostiene a 100.000 personas en pesca, agricultura y tradiciones, además de más de 1.000 especies. Con la ayuda de Patagonia, EcoAlbania unió a residentes, artistas, científicos y abogados, ganando la primera demanda ambiental de Albania y bloqueando una represa, estableciendo un precedente legal.
Besjana Guri, exmiembro de EcoAlbania y reciente ganadora del Premio Goldman junto con Nika, destacó las amenazas continuas de desarrollos de resorts cercanos. El gobierno aprobó un plan de gestión de 10 años, zonificando visitantes y mejorando sistemas de aguas residuales. Daniel Pirushi del Ministerio de Turismo y Medio Ambiente declaró: "La protección del Vjosa no es un acto simbólico, sino un proceso concreto y en evolución basado en la ciencia, la política y la asociación."
La participación de Patagonia refleja su larga historia de activismo, comenzando con una subvención en 1973 para el río Ventura y el "Earth Tax" de 1985 que dona el 1% de las ventas a grupos ambientales. El CEO Ryan Gellert reconoció: "Las empresas crearon muchos de los problemas ambientales que ahora como humanos estamos navegando. Tenemos una responsabilidad desproporcionada de hacer algo al respecto." El nuevo "Informe de Trabajo en Progreso" de la compañía detalla sus impactos y busca inspirar a otras empresas.