Les Forces armées des Philippines ont démenti l'affirmation de la Chine selon laquelle ses bombardiers ont patrouillé en mer de Philippines occidentale lors des exercices maritimes conjoints de la semaine dernière avec les États-Unis et le Japon. Aucune telle aeronave n'a été détectée par l'armée. Cela met en évidence les tensions persistantes en mer de Chine méridionale.
Le 18 novembre, le colonel Xerxes Trinidad, chef des affaires publiques de l'AFP, a déclaré à Philstar.com qu'«aucune formation de ce type n'a été surveillée dans notre domaine maritime pendant la conduite de la MMCA dans la MPO». Cela contredit un rapport du média d'État chinois Global Times selon lequel le Commandement du Théâtre Sud de l'Armée populaire de libération a effectué des patrouilles en formation de bombardiers en mer de Chine méridionale le 14 novembre, le même jour que le début de l'Activité de coopération maritime multilatérale à trois (MMCA).
Un porte-parole du Commandement du Théâtre Sud de l'APL a indiqué que la patrouille avait été organisée «au milieu des soi-disant 'patrouilles conjointes' des Philippines avec des forces extérieures». Ils ont ajouté : «Les Philippines ont fréquemment comploté avec des forces extérieures pour mener des soi-disant 'patrouilles conjointes', sapant la paix et la stabilité régionales», et ont averti Manille de «cesser immédiatement de provoquer des incidents et d'escalader les tensions».
Les exercices ont eu lieu du 14 au 15 novembre dans une zone non divulguée de la mer de Philippines occidentale, marquant le 13e exercice de ce type au total et le 8e cette année. L'AFP a déployé les frégates BRP Jose Rizal et BRP Antonio Luna, ainsi qu'un hélicoptère AW159. Les États-Unis ont contribué avec le groupe de frappe du porte-avions Nimitz, incluant l'USS Nimitz et trois destroyers. Le Japon a envoyé le JS Akebono et un hélicoptère SH-60K Seahawk. La Garde côtière philippine a participé avec le BRP Melchora Aquino et le BRP Cape San Agustin.
Les activités incluaient des exercices de guerre anti-sous-marine, des opérations d'appontage inter-ponts et une formation à la conscience du domaine maritime. L'AFP a décrit la MMCA comme reflétant son engagement à «sauvegarder les droits souverains de la nation» et à renforcer la dissuasion avec les partenaires.
La Chine s'oppose régulièrement aux activités militaires conjointes impliquant les Philippines et des nations partageant les mêmes idées en mer de Chine méridionale, que Pékin revendique presque entièrement malgré une décision d'un tribunal international en 2016 invalidant ses vastes revendications maritimes. Manille cherche à nouer davantage de partenariats en matière de sécurité et de défense pour renforcer la dissuasion face à la Chine, dont la flotte de marine et de garde-côtes surpasse largement celle des Philippines.