Las Fuerzas Armadas de Filipinas negaron la afirmación de China de que sus bombarderos patrullaron el Mar de Filipinas Occidental durante los ejercicios marítimos conjuntos de la semana pasada con Estados Unidos y Japón. No se detectaron tales aeronaves por parte del ejército. Esto resalta las tensiones continuas en el Mar del Sur de China.
El 18 de noviembre, el coronel Xerxes Trinidad, jefe de asuntos públicos de las AFP, dijo a Philstar.com que 'no se monitorearon tales formaciones en nuestro dominio marítimo durante la realización de la MMCA en el MPO'. Esto contradice un informe del medio estatal chino Global Times que afirmaba que el Comando del Teatro del Sur del Ejército Popular de Liberación realizó patrullas de formación de bombarderos en el Mar del Sur de China el 14 de noviembre, el mismo día en que comenzó la Actividad Cooperativa Marítima Multilateral de tres países (MMCA).
Un portavoz del Comando del Teatro del Sur del EPL dijo que la patrulla se organizó 'en medio de las supuestas 'patrullas conjuntas' de Filipinas con fuerzas externas'. Agregaron: 'Filipinas ha coludido frecuentemente con fuerzas externas para llevar a cabo supuestas 'patrullas conjuntas', socavando la paz y la estabilidad regionales', y advirtieron a Manila que 'detenga inmediatamente la provocación de incidentes y la escalada de tensiones'.
Los ejercicios tuvieron lugar del 14 al 15 de noviembre en un área no revelada del Mar de Filipinas Occidental, marcando el decimotercer ejercicio de este tipo en total y el octavo este año. Las AFP desplegaron las fragatas BRP Jose Rizal y BRP Antonio Luna, más un helicóptero AW159. EE.UU. contribuyó con el Grupo de Ataque del Portaaviones Nimitz, incluyendo el USS Nimitz y tres destructores. Japón envió el JS Akebono y un helicóptero SH-60K Seahawk. La Guardia Costera Filipina se unió con el BRP Melchora Aquino y el BRP Cape San Agustin.
Las actividades incluyeron ejercicios de guerra antisubmarina, operaciones de aterrizaje entre cubiertas y entrenamiento de conciencia del dominio marítimo. Las AFP describieron la MMCA como un reflejo de su compromiso con 'la salvaguarda de los derechos soberanos de la nación' y el fortalecimiento de la disuasión con socios.
China se opone rutinariamente a las actividades militares conjuntas que involucran a Filipinas y naciones afines en el Mar del Sur de China, que Pekín reclama casi en su totalidad a pesar de un fallo de un tribunal internacional en 2016 que invalidó sus amplias reclamaciones marítimas. Manila ha estado buscando más asociaciones de seguridad y defensa para reforzar la disuasión contra China, cuya flota naval y de guardia costera supera con creces la de Filipinas.