Des chercheurs proposent d'actualiser une expérience menée en 1773 par Henry Cavendish afin de détecter les particules à charge millimétrique, un candidat potentiel pour la matière noire. Le dispositif utilise des coques métalliques imbriquées et pourrait être 10 000 fois plus sensible que les méthodes précédentes. Cette installation promet d'être moins coûteuse et plus rapide que les accélérateurs de particules.
En 1773, le scientifique britannique Henry Cavendish a mené une expérience avec deux coques métalliques imbriquées pour étudier l'électromagnétisme en mesurant les différences de potentiel électrique. Aujourd'hui, Peter Graham de l'université Stanford et ses collègues suggèrent d'adapter ce dispositif pour rechercher des particules à charge millimétrique (mCP), des particules exotiques dotées de charges infimes qui pourraient constituer la matière noire, laquelle surpasse la matière ordinaire dans l'univers tout en restant non identifiée. L'équipe prévoit d'appliquer une tension sur la coque extérieure et de mesurer les différences de tension avec la coque intérieure, détectant ainsi toute présence de mCP grâce à leur charge. Un dispositif accumulateur attirerait les particules chargées de la pièce vers l'appareil, comme l'explique Harikrishnan Ramani, membre de l'équipe à l'université du Delaware. Le coût de l'expérience est estimé à moins d'un million de dollars, soit bien moins que le fonctionnement d'un accélérateur de particules sur une année. Les calculs indiquent qu'elle pourrait surpasser la sensibilité des futurs accélérateurs. Kevin Kelly de l'université Texas A&M a qualifié les estimations de sensibilité de prudentes, suggérant qu'elles pourraient être 100 à 10 000 fois supérieures, permettant la détection de charges encore plus infimes. Christopher Hill de l'université d'État de l'Ohio a salué l'approche, soulignant qu'elle pourrait être construite beaucoup plus rapidement que les accélérateurs et conduire à une découverte majeure sur la composition de l'univers. Il envisage d'ailleurs un dispositif similaire avec son équipe. Les chercheurs en peaufinent actuellement les détails et sont en quête de financement. Ramani a déclaré qu'un succès pourrait être obtenu d'ici deux ou trois ans, permettant par la suite d'extraire et d'étudier les mCP.