Des chercheurs du CERN s'apprêtent à transporter environ 100 antiprotons par camion sur le campus près de Genève, en Suisse, ce mardi. Il s'agit de la première démonstration d'un service de livraison d'antimatière prévu pour des laboratoires à travers l'Europe. L'expérience, appelée STEP, vise à permettre des mesures de précision loin du brouhaha de l'usine à antimatière.
Le projet Symmetry Tests in Experiments with Portable antiprotons (STEP) fait partie de l'expérience Baryon Antibaryon Symmetry Experiment (BASE) du CERN. Le responsable du projet, Christian Smorra, l'a qualifié de « révolutionnaire pour la science de l'antimatière », soulignant que le concept de transport d'antiprotons existe depuis la création de l'installation, mais qu'il est désormais réalisable pour la première fois. Les antiprotons, équivalents d'antimatière des protons connus depuis les années 1920, ont été confinés pour la première fois au CERN dans les années 1980. Le décélérateur d'antiprotons du CERN demeure la seule installation au monde capable d'en produire des millions à la demande pour sept expériences étudiant l'asymétrie matière-antimatière, ce qui pourrait expliquer la domination de la matière dans l'univers. En 2018, l'équipe de Smorra a identifié des interférences de champ magnétique à l'usine qui entravaient les tests de précision. Ils ont développé un piège portable utilisant un réservoir d'hélium liquide de 30 litres, une alimentation par batterie pour le test et un système à vide personnalisé pour gérer les vibrations de la route. Plus tôt en 2024, le dispositif a transporté avec succès des protons ordinaires sur le campus. Il y a environ une semaine, près de 100 antiprotons ont été chargés dans l'appareil de 850 kilogrammes. Mardi matin, une grue le chargera sur un camion conduit spécialement pour une boucle de 4 kilomètres jusqu'à l'usine. Un succès pourrait mener à des livraisons vers des sites comme l'université Heinrich Heine de Düsseldorf, bien que la mise à niveau du Grand collisionneur de hadrons (LHC) du CERN prévue en juillet retarde ce projet jusqu'à la fin de l'année 2028. Smorra a insisté sur la sécurité : « Il n'y a rien de dangereux dans le transport de l'antimatière, car la quantité que nous transportons est extrêmement faible. Si vous transportez 1 000 antiprotons et qu'ils sont perdus, vous ne vous en apercevrez même pas. »