Le Pentagone et le Département de l'Énergie ont transporté par avion un micro-réacteur de 5 mégawatts sans combustible construit par la start-up californienne Valar Atomics à bord d'un C-17 de la March Air Reserve Base en Californie vers la Hill Air Force Base dans l'Utah le 15 février 2026, dans ce que les responsables ont décrit comme le premier transport aérien de ce type visant à accélérer le déploiement d'énergie nucléaire portable pour des usages militaires et civils.
Le 15 février 2026, le Pentagone et le Département de l'Énergie ont réalisé ce qu'ils ont décrit comme le premier transport aérien d'un petit réacteur nucléaire, acheminant un micro-réacteur de la taille d'une minivan sans combustible construit par Valar Atomics de la March Air Reserve Base en Californie vers la Hill Air Force Base dans l'Utah. Les responsables ont indiqué que le trajet de près de 700 miles a duré environ deux heures à bord d'un avion militaire C-17 et visait à démontrer la rapidité avec laquelle des équipements de production nucléaire portables pourraient être déplacés pour des usages militaires et civils potentiels. Le secrétaire à l'Énergie Chris Wright et le sous-secrétaire à la Défense Michael Duffey ont voyagé avec le réacteur et ont salué ce vol comme une étape majeure pour les efforts visant à accélérer l'autorisation et le déploiement de micro-réacteurs. Avant le décollage, Wright a qualifié ce moment d'historique, déclarant : « Aujourd'hui est un jour historique. Une centrale nucléaire multi-mégawatts de nouvelle génération est chargée dans le C-17 derrière nous. » Wright a également déclaré que l'unité transportée par avion fait partie d'au moins trois réacteurs attendus pour atteindre la « criticité » — le point où une réaction nucléaire peut se maintenir seule — d'ici le 4 juillet, un calendrier qu'il a dit aligné sur une promesse faite par le président Donald Trump. Wright a présenté cette initiative comme une première étape dans ce qu'il a décrit comme une « renaissance nucléaire ». Cette démonstration intervient alors que l'administration Trump promeut l'énergie nucléaire comme source d'énergie sans carbone face à une demande croissante d'électricité liée à l'intelligence artificielle et aux centres de données, tout en affirmant que des réacteurs mobiles pourraient améliorer la résilience des opérations militaires. Duffey a déclaré que les micro-réacteurs pourraient éventuellement fournir une sécurité énergétique aux bases sans dépendre du réseau civil, ajoutant que ce vol « nous rapproche du déploiement de l'énergie nucléaire quand et où elle est nécessaire pour donner à nos combattants les outils pour gagner au combat ». Dans le mix énergétique américain plus large, l'Administration de l'information sur l'énergie rapporte qu'il y a 94 réacteurs nucléaires opérationnels qui produisent environ 19 % de l'électricité américaine, contre 104 en 2013. Ce nombre inclut deux nouveaux grands réacteurs commerciaux achevés en Géorgie — les premiers grands réacteurs construits de toutes pièces aux États-Unis depuis une génération. Le PDG de Valar Atomics, Isaiah Taylor, a déclaré que le réacteur acheminé vers l'Utah est conçu pour produire jusqu'à 5 mégawatts d'électricité — assez pour alimenter environ 5 000 foyers — et que l'entreprise espère commencer à vendre de l'énergie à titre d'essai l'année prochaine, dans le but de devenir pleinement commerciale en 2028. Les critiques, cependant, ont argué que ce vol ne résout pas les questions clés sur la sécurité, l'économie et la logistique du déploiement de micro-réacteurs. Edwin Lyman, directeur de la sécurité nucléaire à l'Union of Concerned Scientists, a qualifié cet événement de transport de « spectacle de chiens et de poneys » qui démontre la capacité du gouvernement à déplacer des équipements lourds mais qui n'établit pas, selon lui, que le projet est « réalisable, économique, viable ou sûr ». Lyman a également déclaré que l'administration n'a pas montré comment le combustible pourrait être transporté en toute sécurité vers des sites potentiels tels que des centres de données ou des bases militaires. Lui et d'autres sceptiques ont pointé des problèmes non résolus concernant l'élimination des déchets nucléaires à long terme, bien que Wright ait dit que le Département de l'Énergie est en discussions avec l'Utah et d'autres États pour héberger des installations qui pourraient retraiter le combustible ou fournir un stockage permanent. Wright a déclaré que le réacteur sera envoyé au Utah San Rafael Energy Lab pour des tests et une évaluation. Taylor a dit que le combustible nucléaire sera fourni par le site de sécurité nationale du Nevada. Wright a résumé l'approche énergétique de l'administration en disant : « La réponse à l'énergie est toujours plus », ajoutant que « Maintenant, nous essayons de tout libérer. Et le nucléaire volera bientôt. »
