Un nouveau dispositif utilisant une bille maintenue par un laser a permis la première mesure directe de la pression exercée par des particules individuelles. Développé par des chercheurs de l'université Yale, cet outil pourrait faire progresser les études en milieu sous vide extrême et faciliter la recherche de particules insaisissables telles que les neutrinos stériles.
Yu-Han Tseng et ses collègues ont conçu l'instrument autour d'une minuscule sphère de silice, d'une taille environ deux fois inférieure à celle de certains virus. Un faisceau laser maintient la bille en place grâce à des forces électromagnétiques, et toute collision de particules déplace la sphère tout en réfléchissant des signaux lumineux détectables. L'équipe a testé le dispositif dans un vide ultra-poussé en introduisant des particules provenant de trois gaz et a confirmé que les mouvements observés correspondaient aux prédictions théoriques pour les calculs de pression.