Investigadores proponen actualizar un experimento de 1773 realizado por Henry Cavendish para detectar partículas de carga milimétrica, un posible candidato a materia oscura. El diseño utiliza esferas metálicas anidadas y podría ser 10.000 veces más sensible que los métodos anteriores. El sistema promete ser más económico y rápido que los aceleradores de partículas.
En 1773, el científico británico Henry Cavendish realizó un experimento con dos esferas metálicas anidadas para estudiar el electromagnetismo mediante la medición de diferencias de potencial eléctrico. Ahora, Peter Graham, de la Universidad de Stanford, y sus colegas sugieren adaptar este montaje para buscar partículas de carga milimétrica (mCPs, por sus siglas en inglés), partículas exóticas con cargas minúsculas que podrían formar la materia oscura, la cual supera en cantidad a la materia ordinaria en el universo pero sigue sin ser identificada. El equipo planea aplicar voltaje a la esfera exterior y medir las diferencias de potencial con la interior, detectando cualquier presencia de mCPs debido a su carga. Un dispositivo acumulador atraería partículas cargadas desde el ambiente hacia el aparato, según explicó Harikrishnan Ramani, miembro del equipo de la Universidad de Delaware. Se estima que el costo del experimento será inferior a un millón de dólares, mucho menos que el costo de operar un acelerador de partículas durante un año. Los cálculos indican que podría superar la sensibilidad de los próximos aceleradores. Kevin Kelly, de la Universidad Texas A&M, calificó las estimaciones de sensibilidad como conservadoras, señalando que podrían ser de 100 a 10.000 veces mejores, lo que permitiría detectar cargas aún más pequeñas. Christopher Hill, de la Universidad Estatal de Ohio, elogió el enfoque al señalar que podría construirse mucho más rápido que los aceleradores y conducir a un descubrimiento importante sobre la composición del universo. Hill está considerando un montaje similar con su equipo. Los investigadores están refinando los detalles y buscando financiamiento. Ramani afirmó que el éxito podría lograrse en dos o tres años, lo que permitiría extraer y estudiar las mCPs posteriormente.