La forêt nationale de Plumas met en œuvre un plan ambitieux de protection contre les méga-incendies
Le Service des forêts des États-Unis a lancé le projet Plumas Community Protection pour protéger 285 000 acres de la forêt nationale de Plumas, dans le nord de la Californie, des méga-incendies par le biais d'éclaircissage, d'abattage et de brûlis dirigés. Financé par 274 millions de dollars du Congrès en 2023, l'initiative vise à renforcer la résilience forestière après l'incendie dévastateur Dixie de 2021. Cependant, les progrès sont lents en raison de défis bureaucratiques et d'une transparence limitée.
L'incendie Dixie de 2021, le plus grand incendie unique enregistré en Californie, a ravagé près d'un million d'acres et détruit la ville de Greenville en moins de 30 minutes, soulignant la vulnérabilité de la forêt nationale de Plumas. Les deux tiers de la forêt —deux fois la taille de la baie de San Francisco— ont brûlé au cours des sept dernières années, menaçant les bassins versants desservant 27 millions de personnes et les habitats des cerfs, des aigles chauves et des meutes de loups.
Une étude de 2022 du scientifique des incendies Malcolm North a révélé que les forêts sont six à sept fois plus denses qu'historiquement, exacerbé par le changement climatique et un siècle de suppression des feux. Cette surpopulation alimente les incendies catastrophiques, risquant une conversion en buissons et une perte permanente de la forêt, met en garde Michael Hall, directeur du Feather River Resource Conservation District. « Si nous ne traitons pas la menace que représentent de tels incendies, le sol et les banques de graines qui régénèrent les forêts seront détruits », déclare Hall.
En réponse, le projet Plumas Community Protection du Service des forêts cible 285 000 acres avec des tronçonneuses, des gyrobroyeurs et des torches goutte-à-goutte pour éclaircir la végétation et permettre des brûlis de faible intensité. Le Congrès a alloué 274 millions de dollars via la loi bipartisane sur les infrastructures et la loi sur la réduction de l'inflation, dans le cadre de 3,2 milliards de dollars pour 45 millions d'acres à haut risque à l'échelle nationale. Les contrats incluent 85 millions de dollars à Sierra Tahoe Environmental Management et 98 millions de dollars à la National Forest Foundation, chacun pour 70 000 acres près de Quincy et Portola.
Pourtant, deux ans plus tard, la mise en œuvre accuse du retard. Les rapports du Service des forêts indiquent que 49 496 acres ont été traités en 2023 et 5 400 en 2024, bien en deçà des objectifs, avec seulement environ 2 500 acres de brûlis de diffusion essentiels achevés. Des poursuites environnementales ont retardé les approbations, et les licenciements de l'administration Trump ont réduit les effectifs. Ryan Bauer, ancien gestionnaire des combustibles, déplore le rythme lent : « Si nous avions brûlé des parcelles de 10 000 acres, nous aurions des parcelles de 10 000 acres de forêt survivante. »
Des experts comme Angela Avery de la Sierra Nevada Conservancy soulignent la nécessité d'efforts à l'échelle du paysage pour contrer les méga-incendies, bien que la transparence reste limitée, les responsables ne répondant pas aux demandes du public.