Les scientifiques ont identifié huit possibles ouvertures de grottes sur Mars qui pourraient avoir été formées par d'anciens flux d'eau, plutôt que par une activité volcanique. Ces grottes dans la région de Hebrus Valles montrent des signes de ruisseaux passés et de minéraux liés à l'eau, les rendant des sites prometteurs pour des preuves de vie ancienne. Les experts suggèrent que de tels environnements pourraient avoir protégé la vie des radiations de surface.
Des grottes sculptées par l'eau qui coulait autrefois sous la surface de Mars pourraient avoir fourni des conditions idéales pour la vie sur la Planète Rouge, préservant potentiellement des traces d'elle aujourd'hui. Bien que Mars présente de nombreuses entrées de grottes semblables à des trous, la plupart sont liées à des régions volcaniques et probablement formées par des flux de lave. Cependant, des preuves de grottes karstiques — formées par l'eau dissolvant des roches solubles, comme on en voit abondamment sur Terre — étaient absentes jusqu'à présent, malgré le passé aqueux ancien de la planète.
Une équipe dirigée par Chunyu Ding à l'Université de Shenzhen en Chine a identifié huit grottes potentielles formées par l'eau dans Hebrus Valles, une zone du nord-ouest s'étendant sur des centaines de kilomètres de vallées et de dépressions creusées par d'anciennes inondations. Ces sites ont été cartographiés lors de la mission Mars Global Surveyor de la NASA, qui a orbité la planète de 1997 à 2006. L'analyse des données de spectrométrie de la mission révèle de hautes concentrations de minéraux carbonatés et sulfatés autour des entrées des grottes, des substances qui se forment typiquement en présence d'eau.
Les chercheurs ont également détecté des signes de ruisseaux anciens se terminant près des entrées, reflétant des motifs observés dans les grottes karstiques de la Terre. « Si vous regardez une carte, vous vous attendriez à ce que le ruisseau soit en surface, puis disparaisse soudainement, parce que l'eau du ruisseau est détournée par le système de grottes », explique James Baldini à l'Université de Durham au Royaume-Uni.
Daniel Le Corre à l'Université de Kent, au Royaume-Uni, note que bien que les preuves minéralogiques et géologiques pointent vers des origines aquatiques, l'apparence des grottes ressemble à celles volcaniques connues. « J'ai passé un temps excessif à examiner le catalogue mondial des grottes de Mars, et celles-ci ressemblent beaucoup à celles connues pour être d'origine volcanique », dit-il.
Si elles sont confirmées comme des grottes d'eau, elles pourraient être des emplacements principaux pour les recherches en astrobiologie. « Pour avoir de la vie, il faut de l'eau et un environnement protégé du bombardement radioactif intense à la surface de Mars », explique Baldini. Contrairement aux grottes volcaniques, qui peuvent manquer d'implication de l'eau, celles-ci pourraient abriter des stalagmites — formations rocheuses saillantes qui pourraient servir de capsules temporelles pour le climat ancien de Mars, enregistrant des détails comme la température. Cependant, former de telles structures nécessite des milliers d'années de flux d'eau constant, et les dater poserait des défis significatifs pour les missions futures, comme des rovers ou des drones.
Les résultats sont publiés dans The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae0f1c).