لقد حدد العلماء ثمانية فتحات كهوف محتملة على المريخ قد تكون قد تشكلت بفعل تدفقات ماء قديمة، بدلاً من النشاط البركاني. هذه الكهوف في منطقة هيبرus فاليس تظهر علامات على جداول سابقة ومعادن مرتبطة بالماء، مما يجعلها مواقع واعدة لأدلة على حياة قديمة. يقترح الخبراء أن مثل هذه البيئات كانت يمكن أن تحمي الحياة من الإشعاع السطحي.
كهوف محفورة بالماء التي كانت تتدفق ذات مرة تحت سطح المريخ يمكن أن تكون قد وفرت ظروفاً مثالية للحياة على الكوكب الأحمر، محافظة محتملة على آثارها اليوم. بينما يحتوي المريخ على العديد من المداخل الشبيهة بالحفر للكهوف، معظمها مرتبط بمناطق بركانية ومن المحتمل أن تكون قد تشكلت بفعل تدفقات اللافا. ومع ذلك، لم يكن هناك دليل على كهوف كارستية —التي تشكلها المياه بحلول الصخور القابلة للذوبان، كما يُرى بكثرة على الأرض— حتى الآن، على الرغم من الماضي المائي القديم للكوكب.
قاد فريق بقيادة تشونيو دينغ في جامعة شنتشن في الصين تحديد ثمانية كهوف محتملة تشكلت بالماء في هيبرus فاليس، منطقة شمال غربية تمتد لمئات الكيلومترات من الوديان والانخفاضات التي نحتتها فيضانات قديمة. تم رسم خرائط لهذه المواقع خلال مهمة مسبار المريخ العالمي لناسا، التي دارت حول الكوكب من 1997 إلى 2006. يظهر تحليل بيانات التحليل الطيفي من المهمة تركيزات عالية من معادن الكربونات والسلفات حول مداخل الكهوف، مواد تتشكل عادة في وجود الماء.
كما اكتشف الباحثون علامات على جداول قديمة تنتهي بالقرب من المداخل، مما يعكس أنماطاً ملاحظة في كهوف الأرض الكارستية. "إذا كنت تنظر إلى الخريطة، ستتوقع أن تكون الجدول على السطح، ثم تختفي فجأة، لأن مياه الجدول يتم سرقتها بواسطة نظام الكهوف،" يقول جيمس بالديني في جامعة دورهام في المملكة المتحدة.
يلاحظ دانيال لو كور في جامعة كنت في المملكة المتحدة أنه بينما تشير الأدلة المعدنية والجيولوجية إلى أصول مائية، إلا أن مظهر الكهوف يشبه البركانية المعروفة. "لقد قضيت وقتاً طويلاً جداً في النظر إلى كتالوج الكهوف العالمي للمريخ، وهذه تبدو مشابهة جداً لتلك التي يُعرف أنها بركانية الأصل،" يقول.
إذا تم التأكيد عليها ككهوف مائية، يمكن أن تكون مواقع رئيسية للبحث في علم الأحياء الفضائية. "لكي تكون هناك حياة، تحتاج إلى الماء وبيئة محمية من القصف الإشعاعي الشديد على سطح المريخ،" يشرح بالديني. بخلاف الكهوف البركانية، التي قد تفتقر إلى تورط الماء، قد تحتوي هذه على stalagmites —تشكيلات صخرية بارزة يمكن أن تعمل ككبسولات زمنية لمناخ المريخ القديم، مسجلة تفاصيل مثل درجة الحرارة. ومع ذلك، يتطلب تشكيل مثل هذه الهياكل آلاف السنين من تدفق ماء مستقر، وسيكون تحديداً تاريخها تحدياً كبيراً للمهمات المستقبلية، مثل الروفر أو الطائرات بدون طيار.
نُشرت النتائج في The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae0f1c).