Los científicos han identificado ocho posibles aberturas de cuevas en Marte que podrían haberse formado por flujos de agua antiguos, en lugar de actividad volcánica. Estas cuevas en la región de Hebrus Valles muestran signos de arroyos pasados y minerales relacionados con el agua, lo que las convierte en sitios prometedores para evidencia de vida antigua. Los expertos sugieren que tales entornos podrían haber protegido la vida de la radiación superficial.
Cuevas talladas por agua que una vez fluyó bajo la superficie de Marte podrían haber proporcionado condiciones ideales para la vida en el Planeta Rojo, potencialmente preservando rastros de ella hoy en día. Aunque Marte presenta numerosas entradas de cuevas similares a agujeros, la mayoría están vinculadas a regiones volcánicas y probablemente se formaron por flujos de lava. Sin embargo, la evidencia de cuevas kársticas —formadas por el agua disolviendo roca soluble, como se ve abundantemente en la Tierra— ha estado ausente hasta ahora, a pesar del pasado acuoso antiguo del planeta.
Un equipo liderado por Chunyu Ding en la Universidad de Shenzhen en China ha identificado ocho cuevas potencialmente formadas por agua en Hebrus Valles, un área del noroeste que abarca cientos de kilómetros de valles y depresiones tallados por inundaciones antiguas. Estos sitios fueron mapeados durante la misión Mars Global Surveyor de la NASA, que orbitó el planeta desde 1997 hasta 2006. El análisis de datos de espectrometría de la misión revela altas concentraciones de minerales de carbonato y sulfato alrededor de las entradas de las cuevas, sustancias que típicamente se forman en presencia de agua.
Los investigadores también detectaron signos de arroyos antiguos que terminan cerca de las entradas, reflejando patrones observados en cuevas kársticas de la Tierra. "Si estás mirando un mapa, esperarías que el arroyo esté en la superficie, y luego de repente desaparezca, porque el agua del arroyo está siendo capturada por el sistema de cuevas," dice James Baldini en la Universidad de Durham en el Reino Unido.
Daniel Le Corre en la Universidad de Kent, Reino Unido, señala que aunque la evidencia mineralógica y geológica apunta a orígenes acuosos, la apariencia de las cuevas se asemeja a las volcánicas conocidas. "He pasado una cantidad desproporcionada de tiempo mirando el catálogo global de cuevas de Marte, y estas se ven muy similares a las que se sabe que son de origen volcánico," dice.
Si se confirman como cuevas de agua, podrían ser ubicaciones principales para búsquedas de astrobiología. "Para tener vida, necesitas agua y un entorno protegido de la intensa radiación radiactiva en la superficie de Marte," explica Baldini. A diferencia de las cuevas volcánicas, que pueden carecer de involucramiento del agua, estas podrían albergar estalagmitas —formaciones rocosas protuberantes que podrían servir como cápsulas del tiempo para el clima antiguo de Marte, registrando detalles como la temperatura. Sin embargo, formar tales estructuras requiere miles de años de flujo de agua constante, y datarlas representaría desafíos significativos para misiones futuras, como rovers o drones.
Los hallazgos se publican en The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae0f1c).