科学者たちは、火山活動ではなく古代の水の流れによって形成された可能性のある火星上の8つの洞窟の開口部を特定しました。これらの洞窟はヘブルス・ヴァレス地域にあり、過去の川の跡と水関連の鉱物が見られ、古代の生命の証拠を探すのに有望な場所です。専門家は、このような環境が表面の放射線から生命を保護した可能性があると示唆しています。
かつて火星の表面下を流れた水によって削られた洞窟は、赤い惑星での生命に理想的な条件を提供し、今日もその痕跡を保存している可能性があります。火星には穴のような洞窟の入り口が数多くありますが、ほとんどのものは火山地域に関連しており、おそらく溶岩流によって形成されたものです。しかし、水が可溶性の岩石を溶解して形成されるカルスト洞窟の証拠—地球上で豊富に見られるように—は、惑星の古代の水の過去にもかかわらず、これまで存在しませんでした。
中国の深セン大学で主導するChunyu Ding氏のチームは、古代の洪水によって削られた数百キロメートルにわたる谷と窪みの北西部地域であるヘブルス・ヴァレスで、8つの潜在的な水形成洞窟を特定しました。これらの場所は、1997年から2006年まで惑星を周回したNASAの火星全球測量機ミッション中にマッピングされました。ミッションの分光データ分析は、洞窟の入り口周辺に炭酸塩と硫酸塩鉱物の高濃度が現れることを明らかにし、これらの物質は通常水の存在下で形成されます。
研究者たちはまた、入り口近くで終わる古代の川の兆候も検出しました。これは地球のカルスト洞窟で観察されるパターンを反映しています。「地図を見ていると、川は表面にあり、突然消えるはずです。なぜなら、川の水が洞窟システムによって盗まれるからです」と、英国ダラム大学のJames Baldini氏は述べています。
英国ケント大学のDaniel Le Corre氏は、鉱物学的および地質学的証拠が水の起源を示唆しているものの、洞窟の外見は既知の火山性のものに似ていると指摘します。「火星のグローバル洞窟カタログを異常なほど長時間見ましたが、これらは火山起源として知られるものと非常によく似ています」と彼は言います。
水の洞窟として確認されれば、これらは天体生物学の捜索に最適な場所となるでしょう。「生命を持つためには、水と火星表面の激しい放射線爆撃から保護された環境が必要です」とBaldini氏は説明します。火山洞窟とは異なり、水の関与が少ない可能性があるのに対し、これらの洞窟は鍾乳石—突き出た岩石形成物を宿す可能性があり、それは火星の古代気候のタイムカプセルとして機能し、温度などの詳細を記録する可能性があります。しかし、そのような構造を形成するには数千年にわたる安定した水の流れが必要で、それらを年代測定するのは、将来のミッション、例えばローバーやドローンにとって大きな課題となります。
この発見はThe Astrophysical Journal Lettersに掲載されています（DOI: 10.3847/2041-8213/ae0f1c）。