Cientistas identificaram oito possíveis aberturas de cavernas em Marte que podem ter sido formadas por fluxos de água antigos, em vez de atividade vulcânica. Essas cavernas na região de Hebrus Valles mostram sinais de riachos passados e minerais relacionados à água, tornando-as locais promissores para evidências de vida antiga. Especialistas sugerem que tais ambientes poderiam ter abrigado vida da radiação superficial.
Cavernas esculpidas pela água que outrora fluía sob a superfície de Marte poderiam ter fornecido condições ideais para a vida no Planeta Vermelho, potencialmente preservando vestígios dela até hoje. Embora Marte apresente numerosas entradas de cavernas semelhantes a buracos, a maioria está ligada a regiões vulcânicas e provavelmente se formou por fluxos de lava. No entanto, evidências de cavernas cársticas — formadas pela água dissolvendo rocha solúvel, como visto abundantemente na Terra — estavam ausentes até agora, apesar do passado aquoso antigo do planeta.
Uma equipe liderada por Chunyu Ding na Universidade de Shenzhen, na China, identificou oito cavernas potenciais formadas por água em Hebrus Valles, uma área noroeste que se estende por centenas de quilômetros de vales e depressões esculpidos por inundações antigas. Esses locais foram mapeados durante a missão Mars Global Surveyor da NASA, que orbitou o planeta de 1997 a 2006. A análise de dados de espectrometria da missão revela altas concentrações de minerais carbonato e sulfato ao redor das entradas das cavernas, substâncias que tipicamente se formam na presença de água.
Os pesquisadores também detectaram sinais de riachos antigos terminando perto das entradas, espelhando padrões observados em cavernas cársticas da Terra. "Se você estiver olhando um mapa, você esperaria que o riacho estivesse na superfície, e então de repente desaparecesse, porque a água do riacho está sendo capturada pelo sistema de cavernas," diz James Baldini na Universidade de Durham, no Reino Unido.
Daniel Le Corre na Universidade de Kent, no Reino Unido, observa que, embora as evidências mineralógicas e geológicas apontem para origens aquosas, a aparência das cavernas se assemelha às vulcânicas conhecidas. "Eu passei uma quantidade desproporcional de tempo olhando o catálogo global de cavernas de Marte, e essas se parecem muito com as que se sabe serem de origem vulcânica," ele diz.
Se confirmadas como cavernas de água, elas poderiam ser locais principais para buscas de astrobiologia. "Para ter vida, você precisa de água e um ambiente protegido do bombardeio radioativo intenso na superfície de Marte," explica Baldini. Diferentemente das cavernas vulcânicas, que podem carecer de envolvimento com água, essas podem abrigar estalagmites — formações rochosas salientes que poderiam servir como cápsulas do tempo para o clima antigo de Marte, registrando detalhes como temperatura. No entanto, formar tais estruturas requer milhares de anos de fluxo de água constante, e datá-las representaria desafios significativos para missões futuras, como rovers ou drones.
Os achados são publicados em The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae0f1c).