Une nouvelle étude révèle que les baleines pilotes à ailerons courts au large de Hawaiʻi consomment entre 82 et 202 calmars par jour pour alimenter leurs plongées profondes. Les chercheurs ont marqué huit baleines pour suivre leur comportement alimentaire, estimant que la population régionale dévore environ 88 000 tonnes de calmars par an. Les eaux hawaïennes semblent assez robustes pour soutenir cette demande, favorisant la stabilité de l'espèce.
Les baleines pilotes à ailerons courts (Globicephala macrorhynchus) dans les eaux hawaïennes sont des chasseuses voraces de calmars, plongeant à des profondeurs allant jusqu'à 1700 mètres à la recherche de proies. Une équipe de recherche des États-Unis, d'Espagne, d'Australie et du Danemark, dirigée par William Gough de l'University of Hawaiʻi at Mānoa, a étudié leurs besoins alimentaires pour évaluer la santé de la population. « Ces animaux ont été étudiés dans divers endroits du monde, mais on sait relativement peu de choses sur eux dans les eaux hawaïennes », a noté Gough.
Pour recueillir des données, les scientifiques se sont aventurés dans les eaux au large et ont fixé des étiquettes à ventouse sur huit baleines. Chaque étiquette a capturé des données de mouvement, une vidéo d'une caméra éclairée, un audio de hydrophone des clics d'écholocation et des coordonnées GPS. Les étiquettes ont été positionnées directement derrière l'évent pour enregistrer l'alimentation pendant les plongées. « Les baleines pilotes à ailerons courts sont assez petites et rapides, nous devons donc vraiment choisir notre moment », s'est rappelé Gough. Les tailles des baleines ont été estimées à l'aide d'un drone à 25 mètres au-dessus de la surface.
Après récupération —parfois à plus de 50 miles de distance—, l'équipe a analysé 118 plongées profondes, avec une moyenne de 39 par jour et atteignant jusqu'à 864 mètres. Les motifs de battement de queue ont montré une dépense énergétique de 73,8 kJ/min pendant les plongées et 44,4 kJ/min au repos. Les signaux d'écholocation indiquaient environ quatre captures de calmars par plongée, chaque calmar fournissant environ 560 kJ d'énergie digestible.
Les calculs ont révélé que les baleines individuelles ont besoin de 82 à 202 calmars par jour, soit environ 73 730 par an. Avec jusqu'à 8 000 baleines dans la région, la consommation annuelle totale atteint environ 88 000 tonnes. « Ces résultats montrent que les baleines pilotes à ailerons courts sont en relative bonne forme à Hawaiʻi, ayant trouvé une source de nourriture abondante et fiable », a conclu Gough. Les résultats, publiés dans le Journal of Experimental Biology (2025 ; 228 (21)), soulignent la résilience des populations de calmars pour soutenir cette demande.