Les scientifiques ont découvert que les phoques moines hawaïens produisent un ensemble bien plus complexe de sons sous-marins que ce qui était connu auparavant, identifiant 25 types d'appels distincts à partir de plus de 4 500 heures d'enregistrements. Cette recherche, menée par l'Université de Hawaiʻi, révèle des stratégies de communication novatrices, y compris des appels combinatoires et un gémissement lié à la recherche de nourriture. Ces découvertes pourraient améliorer les efforts de conservation pour cette espèce en danger critique face à l'augmentation du bruit océanique.
Une nouvelle recherche du Programme de recherche sur les mammifères marins de l'Institut de biologie marine de l' UH Hawaiʻi a élargi la compréhension de l'acoustique du phoque moine hawaïen (Neomonachus schauinslandi). Publiée dans Royal Society Open Science, l'étude a analysé des milliers d'heures d'enregistrements acoustiques passifs provenant de cinq habitats clés à travers l'Archipel hawaïen, de Molokaʻi aux îles hawaïennes du Nord-Ouest éloignées. Les chercheurs ont identifié plus de 23 000 vocalisations, représentant au moins 25 types d'appels de basse fréquence distincts—une augmentation significative par rapport aux six documentés précédemment chez les phoques sous soins humains.
Les phoques produisent ces appels tout au long de la journée, avec des schémas similaires détectés à travers l'archipel et des taux d'appels plus élevés dans les zones à plus grandes populations. Les avancées clés incluent 20 types d'appels précédemment inconnus, des preuves d'appels combinatoires où les phoques lient plusieurs types ensemble—une première pour toute espèce de pinnipède—et un nouvel appel 'Gémissement' associé à la recherche de nourriture, marquant seulement la seconde instance enregistrée de phoques vocalisant pendant la poursuite de proies.
"Nous avons découvert que les phoques moines hawaïens—l'un des mammifères marins les plus menacés au monde—sont bien plus vocaux sous l'eau que ce qui était connu auparavant," a déclaré l'auteure principale Kirby Parnell, candidate au doctorat dans le programme. "En analysant plus de 4 500 heures d'enregistrements... nous avons identifié plus de 23 000 vocalisations représentant au moins 25 types d'appels distincts."
Parnell a ajouté : "Nous avons été surpris par la pure diversité et la complexité des vocalisations des phoques moines... Trouver un nouveau type d'appel—le Gémissement—associé au comportement de recherche de nourriture était également inattendu."
Le phoque moine hawaïen, seul mammifère marin endémique de Hawaiʻi, a une valeur culturelle significative. "Cette recherche fournit la première description complète de la production de sons sous-marins des phoques moines hawaïens en liberté," a expliqué le co-auteur Lars Bejder, directeur du programme. "Puisque leurs vocalisations se chevauchent avec la même plage de basses fréquences que de nombreux sons générés par l'homme (par exemple, le bruit des navires), ce travail nous aide également à évaluer comment le bruit océanique peut affecter la communication, la reproduction et le comportement chez cette espèce menacée."
L'étude soutient la surveillance acoustique passive pour le suivi des populations et la protection des habitats. Elle a impliqué des étudiants de l'Université de Hawaiʻi à Mānoa, des collaborateurs de France et le Programme de recherche sur le phoque moine hawaïen du Centre des sciences halieutiques des îles du Pacifique, financé par la subvention des pêches NOAA NA19NMF4720181.