Los científicos han descubierto que las focas monje hawaianas producen un conjunto mucho más complejo de sonidos submarinos de lo que se conocía anteriormente, identificando 25 tipos de llamadas distintas a partir de más de 4.500 horas de grabaciones. Esta investigación, liderada por la Universidad de Hawaiʻi, revela estrategias de comunicación novedosas, incluyendo llamadas combinacionales y un gemido relacionado con la búsqueda de alimento. Los hallazgos podrían mejorar los esfuerzos de conservación para esta especie en peligro crítico en medio del aumento del ruido oceánico.
Una nueva investigación del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos del Instituto de Biología Marina de UH Hawaiʻi ha ampliado el entendimiento de la acústica de la foca monje hawaiana (Neomonachus schauinslandi). Publicada en Royal Society Open Science, el estudio analizó miles de horas de grabaciones acústicas pasivas de cinco hábitats clave en el Archipiélago Hawaiano, desde Molokaʻi hasta las remotas Islas Hawaianas del Noroeste. Los investigadores identificaron más de 23.000 vocalizaciones, que representan al menos 25 tipos de llamadas de baja frecuencia distintas, un aumento significativo respecto a las seis documentadas previamente en focas bajo cuidado humano.
Las focas producen estas llamadas a lo largo del día, con patrones similares detectados en todo el archipiélago y tasas de llamada más altas en áreas con poblaciones más grandes. Los avances clave incluyen 20 tipos de llamadas previamente desconocidos, evidencia de llamadas combinacionales donde las focas enlazan múltiples tipos juntas—un primer caso para cualquier especie de pinnípedo—y una nueva llamada 'Gemido' asociada con la búsqueda de alimento, que marca solo la segunda instancia registrada de focas vocalizando mientras persiguen presas.
"Descubrimos que las focas monje hawaianas—uno de los mamíferos marinos más amenazados del mundo—son mucho más vocales bajo el agua de lo que se conocía previamente", dijo la autora principal Kirby Parnell, candidata a doctorado en el programa. "Al analizar más de 4.500 horas de grabaciones... identificamos más de 23.000 vocalizaciones que representan al menos 25 tipos de llamadas distintas."
Parnell añadió: "Nos sorprendió la pura diversidad y complejidad de las vocalizaciones de las focas monje... Encontrar un nuevo tipo de llamada—el Gemido—asociado con el comportamiento de forrajeo también fue inesperado."
La foca monje hawaiana, el único mamífero marino endémico de Hawaiʻi, tiene un valor cultural significativo. "Esta investigación proporciona la primera descripción integral de la producción de sonidos submarinos de focas monje hawaianas en libertad", explicó el coautor Lars Bejder, director del programa. "Dado que sus vocalizaciones se superponen con el mismo rango de baja frecuencia que muchos sonidos generados por humanos (por ejemplo, ruido de embarcaciones), este trabajo también nos ayuda a evaluar cómo el ruido oceánico puede afectar la comunicación, reproducción y comportamiento en esta especie en peligro."
El estudio apoya el monitoreo acústico pasivo para el seguimiento de poblaciones y la protección de hábitats. Involucró a estudiantes de la Universidad de Hawaiʻi en Mānoa, colaboradores de Francia y el Programa de Investigación de Focas Monje Hawaianas del Centro de Ciencias Pesqueras de las Islas del Pacífico, financiado por la subvención de Pesquerías NOAA NA19NMF4720181.