Des chercheurs découvrent de nouvelles perspectives sur la vie microbienne ancienne
Une équipe de scientifiques a découvert des preuves fossiles de tapis microbiens datant de plus de 2,5 milliards d'années, éclairant les écosystèmes primitifs de la Terre. Les résultats, détaillés dans une étude récente, suggèrent que ces communautés anciennes ont joué un rôle clé dans la production d'oxygène. Cela pourrait remodeler notre compréhension de l'évolution biologique de la planète.
La découverte a été faite par des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside, qui ont analysé des échantillons de roches de la région de Namaqua-Natal en Afrique du Sud. L'étude, publiée le 27 septembre 2025 dans la revue Nature, révèle des tapis microbiens bien préservés datant de l'éon Archéen, il y a environ 2,5 à 3 milliards d'années.
L'auteure principale, Dr Elizabeth Trembath-Reichert, a déclaré : 'Ces fossiles fournissent la preuve directe la plus ancienne de communautés microbiennes complexes, montrant des structures en couches similaires aux stromatolites modernes.' L'équipe a utilisé des techniques d'imagerie avancées, y compris la tomographie par rayons X au synchrotron, pour visualiser les filaments et les gaines intricats à l'intérieur des échantillons sans les endommager.
Le contexte de fond indique que pendant l'éon Archéen, l'atmosphère terrestre était en grande partie dépourvue d'oxygène, avec la vie microbienne dominant les mers peu profondes. Les tapis microbiens, formés par des cyanobactéries et d'autres bactéries, sont considérés comme ayant contribué au Grand Événement d'Oxydation il y a environ 2,4 milliards d'années, lorsque les niveaux d'oxygène ont commencé à augmenter de manière significative.
La recherche a impliqué une collaboration avec des géologues du South African Centre for Excellence in Palaeosciences. Ils ont collecté des échantillons d'affleurements exposés par l'érosion, les datant à l'aide de la radiométrie uranium-plomb, ce qui a confirmé des âges entre 2,7 et 2,5 milliards d'années.
Les implications de la découverte incluent une meilleure compréhension de la façon dont la vie s'est adaptée à des conditions extrêmes et a influencé la chimie globale. « Cela repousse la chronologie de l'apparition des premiers écosystèmes structurés », a noté la co-auteure Dr Susannah Porter. Cependant, l'étude reconnaît les défis de la préservation, car les matériaux organiques survivent rarement à une telle ancienneté.
Aucune contradiction majeure n'apparaît dans les rapports, toutes les sources s'alignant sur la chronologie et l'importance. La découverte souligne l'importance des approches interdisciplinaires en paléontologie, combinant géologie, biologie et technologie avancée pour déverrouiller le passé profond de la Terre.