Planète vagabonde accumule de la masse à un record de 6 milliards de tonnes par seconde
Les astronomes ont observé une planète flottante libre gagnant de la masse à un rythme sans précédent alors qu'elle traverse le milieu interstellaire. Ce monde vagabond, de taille similaire à Jupiter, ajoute 6 milliards de tonnes chaque seconde dans ce que les chercheurs appellent un pic de croissance record. Cette découverte met en lumière comment de tels planètes peuvent évoluer indépendamment des étoiles.
Dans un exemple frappant d'opportunisme cosmique, une planète vagabonde errant dans la galaxie a été surprise en train d'expanser rapidement. Contrairement aux planètes liées aux étoiles, ce monde flottant libre se déplace seul à travers l'immensité vide de l'espace, ramassant gaz et poussière du milieu interstellaire sur son passage.
L'observation provient d'une étude publiée dans Astrophysical Journal Letters, détaillant des données du télescope Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Les chercheurs ont identifié la planète, surnommée un 'super-Jupiter' avec environ 13 fois la masse de notre Jupiter, filant à des vitesses dépassant 30 kilomètres par seconde. À cette vitesse, elle comprime et chauffe le gaz environnant, menant à une accrétion à un taux de 6 milliards de tonnes par seconde—équivalent à la masse d'une petite montagne ajoutée à chaque instant.
"C'est un taux de croissance extraordinaire, contrairement à tout ce que nous avons vu auparavant pour une planète ne tournant pas autour d'une étoile", a déclaré le chercheur principal Aaron Skinner de l'Université de Warwick. Le processus ressemble à la formation des étoiles mais à l'échelle planétaire, suggérant que les planètes vagabondes pourraient grossir significativement sur des milliards d'années, potentiellement évoluant en naines brunes.
Le contexte de fond révèle que les planètes vagabondes sont éjectées de leurs systèmes stellaires tôt dans leur formation, comptant par milliards à travers la Voie lactée. Les modèles précédents prédisaient une croissance lente pour ces nomades, mais cet événement défie ces hypothèses. La localisation de la planète est à environ 400 années-lumière dans la constellation d'Orion, observée en longueurs d'onde infrarouge et submillimétrique pour détecter l'enveloppe luminescente de matériau en accrétion.
Bien que le pic de croissance soit temporaire—durant peut-être quelques millions d'années alors que la planète traverse un nuage de gaz dense—ses implications sont larges. Il offre des insights sur la formation de planètes en isolation et la dynamique du milieu interstellaire. Aucune contradiction directe n'apparaît dans les données, bien que des observations futures avec le télescope spatial James Webb puissent affiner les estimations de gain de masse.
Cette découverte souligne la nature dynamique de notre galaxie, où même les mondes les plus isolés peuvent prospérer par un mouvement incessant.