Vild planet ackumulerar massa i rekordtakt på 6 miljarder ton per sekund
Astronomer har observerat en fritt flytande planet som vinner massa i en oöverträffad takt medan den plöjer genom det interstellära mediet. Den vilda världen, liknande Jupiter i storlek, lägger till 6 miljarder ton varje sekund i vad forskare kallar en rekordtillväxt. Detta fynd belyser hur sådana planeter kan utvecklas oberoende av stjärnor.
I ett slående exempel på kosmisk opportunism har en vild planet som vandrar genom galaxen fångats i akten av snabb expansion. Till skillnad från planeter bundna till stjärnor rör sig denna fritt flytande värld ensam genom rummets vidsträckta tomhet och sopar upp gas och damm från det interstellära mediet på sin väg.
Observationen kommer från en studie publicerad i Astrophysical Journal Letters, som detaljerar data från Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)-teleskopet. Forskare identifierade planeten, kallad en 'super-Jupiter' med cirka 13 gånger massan av vår egen Jupiter, som rusar fram i hastigheter över 30 kilometer per sekund. Vid denna hastighet komprimerar och värmer den det omgivande gasen, vilket leder till ackretion i en takt på 6 miljarder ton per sekund—motsvarande massan av ett litet berg som läggs till varje ögonblick.
"Detta är en extraordinär tillväxthastighet, olik allt vi sett tidigare för en planet som inte kretsar kring en stjärna," sade huvudforskaren Aaron Skinner vid University of Warwick. Processen liknar hur stjärnor bildas men på planetär skala, vilket tyder på att vilda planeter kan växa betydligt över miljarder år och potentiellt utvecklas till bruna dvärgar.
Bakgrundskontexten visar att vilda planeter kastas ut från sina stjärnsystem tidigt i sin bildning och räknas i miljarder över Vintergatan. Tidigare modeller förutsåg långsam tillväxt för dessa nomader, men denna händelse utmanar de antagandena. Planetens plats är ungefär 400 ljusår bort i stjärnbilden Orion, observerad i infrarött och submillimeter-våglängder för att upptäcka den glödande kuvertet av ackreterande material.
Även om tillväxtspurten är tillfällig—varar kanske några miljoner år medan planeten genomkorsar ett tätt gasmoln—har den breda implikationer. Den ger insikter i planetbildning i isolering och dynamiken i det interstellära mediet. Inga direkta motsägelser framträder i data, även om framtida observationer med James Webb Space Telescope kan förfina massatillväxtuppskattningarna.
Detta fynd understryker den dynamiska naturen hos vår galax, där även de mest isolerade världarna kan blomstra genom obeveklig rörelse.