Un groupe de 160 scientifiques de 23 pays a déclaré que la mort généralisée des récifs coralliens d'eaux chaudes marque le premier point de basculement majeur de la Terre dû au changement climatique. Ce basculement irréversible est entraîné par la hausse des températures marines et l'acidification des océans, avec la perte de la moitié de la couverture corallienne vivante mondiale au cours du demi-siècle passé. Bien que la récupération soit possible avec des actions urgentes, le rapport met en garde contre des risques mondiaux croissants si les émissions continuent sans contrôle.
La hausse des températures mondiales a déclenché des changements soudains et auto-renforçants connus sous le nom de points de basculement, et les scientifiques disent maintenant que les récifs coralliens d'eaux chaudes ont franchi le premier majeur. Annoncé le 12 octobre 2025 par 160 chercheurs de 23 pays, le rapport attribue cela aux océans absorbant 90 pour cent de la chaleur excédentaire des activités humaines et à l'acidification croissante due au CO2, qui entrave la capacité des coraux à construire des squelettes protecteurs. Le réchauffement de la surface océanique s'est quadruplé depuis la fin des années 1980, entraînant la disparition de la moitié de la couverture corallienne vivante mondiale au cours des 50 dernières années.
« Nous ne parlons plus de points de basculement futurs — il y en a un qui se produit en ce moment », a déclaré Steve Smith, fellow d'impact de la recherche à l'Institute for Global Systems de l'Université d'Exeter et coauteur du rapport. Depuis 2023, plus de 80 pour cent des récifs du monde —s'étendant sur 350 000 miles carrés et soutenant un quart de toutes les espèces marines— ont subi l'événement de blanchissement le plus intense jamais enregistré, les coraux expulsant les algues symbiotiques lors de vagues de chaleur marines.
Ces écosystèmes fournissent 9,9 billions de dollars annuellement en biens et services, y compris la pêche et le tourisme pour 1 milliard de personnes, et protègent les côtes des tempêtes ; par exemple, les récifs mexicains ont réduit les dommages de l'ouragan Dean de 43 pour cent en 2007. Pourtant, les nations sont en deçà des réductions d'émissions, risquant des synergies avec d'autres points de basculement comme la mort de l'Amazonie ou les changements de courants atlantiques.
Le rapport met en lumière des tendances positives, telles que la chute des coûts des énergies renouvelables —le Texas a généré un tiers de son électricité en 2023 à partir d'éolien et solaire en raison de l'économie, non de la politique. Des actions locales comme les zones marines protégées, les contrôles de la surpêche et la réduction de la pollution peuvent renforcer la résilience. Les scientifiques élèvent également des coraux tolérants à la chaleur en laboratoire comme refuges génétiques. « La course est lancée », a exhorté Smith, « pour transformer toute la base énergétique de la société en une génération loin des combustibles fossiles ».