Un grupo de 160 científicos de 23 países ha declarado que la muerte generalizada de los arrecifes de coral de aguas cálidas marca el primer punto de inflexión importante de la Tierra debido al cambio climático. Este cambio irreversible es impulsado por el aumento de las temperaturas marinas y la acidificación de los océanos, con la pérdida de la mitad de la cobertura de coral vivo del mundo en el último medio siglo. Aunque la recuperación es posible con acciones urgentes, el informe advierte de riesgos globales crecientes si las emisiones continúan sin control.
El aumento de la temperatura global ha desencadenado cambios repentinos y autorreforzantes conocidos como puntos de inflexión, y los científicos ahora dicen que los arrecifes de coral de aguas cálidas han cruzado el primero importante. Anunciado el 12 de octubre de 2025 por 160 investigadores de 23 países, el informe atribuye esto a que los océanos absorben el 90 por ciento del exceso de calor de las actividades humanas y a la creciente acidificación por el CO2, lo que obstaculiza la capacidad de los corales para construir esqueletos protectores. El calentamiento de la superficie oceánica se ha cuadruplicado desde finales de la década de 1980, lo que ha llevado a la desaparición de la mitad de la cobertura de coral vivo del mundo en los últimos 50 años.
"Ya no estamos hablando de puntos de inflexión futuros: hay uno ocurriendo ahora mismo", dijo Steve Smith, fellow de impacto en investigación en el Global Systems Institute de la Universidad de Exeter y coautor del informe. Desde 2023, más del 80 por ciento de los arrecifes del mundo —que abarcan 350.000 millas cuadradas y sustentan a un cuarto de todas las especies marinas— han soportado el evento de blanqueamiento más intenso registrado, ya que los corales expulsan algas simbióticas durante olas de calor marinas.
Estos ecosistemas proporcionan 9,9 billones de dólares anuales en bienes y servicios, incluyendo pesca y turismo para 1.000 millones de personas, y protegen las costas de las tormentas; por ejemplo, los arrecifes mexicanos redujeron el daño del huracán Dean en un 43 por ciento en 2007. Sin embargo, las naciones se quedan cortas en las reducciones de emisiones, arriesgando sinergias con otros puntos de inflexión como la muerte del Amazonas o cambios en las corrientes atlánticas.
El informe destaca tendencias positivas, como la caída de los costos de las renovables: Texas generó un tercio de su electricidad de 2023 a partir de viento y solar debido a la economía, no a la política. Acciones locales como áreas marinas protegidas, controles de sobrepesca y reducción de la contaminación pueden construir resiliencia. Los científicos también están criando corales tolerantes al calor en laboratorios como refugios genéticos. "La carrera está en marcha", instó Smith, "para transformar toda la base energética de la sociedad en una generación alejándonos de los combustibles fósiles."