Des scientifiques détectent 85 nouveaux lacs sous-glaciaires sous l'Antarctique
Des chercheurs ont identifié 85 lacs auparavant inconnus cachés sous la vaste calotte glaciaire de l'Antarctique, portant le total connu à plus de 400. La découverte, réalisée à l'aide de données avancées de satellites et de radars, met en lumière l'hydrologie sous-glaciaire complexe du continent. Ces résultats pourraient fournir des insights sur la stabilité de la calotte glaciaire et la montée du niveau de la mer mondiale.
Une équipe de scientifiques a annoncé la détection de 85 nouveaux lacs sous-glaciaires sous la calotte glaciaire de l'Antarctique, une découverte qui élargit notre compréhension du monde aquatique caché sous la surface gelée du continent. La recherche, détaillée dans une étude récente, a utilisé des données des missions Operation IceBridge de la NASA, qui ont combiné des images satellites avec des relevés radar aériens effectués entre 2009 et 2018. Ces outils ont permis aux chercheurs de cartographier des changements subtils dans l'élévation de la surface de la glace, révélant des dépressions indicatives de corps d'eau sous-jacents.
Les lacs nouvellement identifiés se trouvent principalement en Antarctique de l'Ouest, une région particulièrement vulnérable au réchauffement des températures. Ils varient en taille, des petits étangs couvrant quelques kilomètres carrés à des réservoirs plus grands s'étendant sur jusqu'à 100 kilomètres carrés. « Ces lacs sont des caractéristiques dynamiques qui interagissent avec la glace sus-jacente, influençant potentiellement son écoulement et ses schémas de fusion », a déclaré le Dr Anna Ross, glaciologue au British Antarctic Survey et auteure principale de l'étude. Le nombre total de lacs sous-glaciaires documentés dépasse maintenant 400, un saut significatif par rapport aux estimations antérieures d'environ 379.
Les lacs sous-glaciaires font l'objet de recherches en Antarctique depuis les années 1970, lorsque le premier, le lac Vostok, a été détecté sous 4 kilomètres de glace. Contrairement aux lacs de surface, ceux-ci sont isolés de l'atmosphère et pourraient abriter une vie microbienne unique adaptée à des conditions extrêmes. Les nouvelles découvertes s'appuient sur des travaux précédents en intégrant des ensembles de données sur plusieurs années pour confirmer l'existence et la stabilité des lacs.
Cette découverte souligne l'importance de la surveillance continue en Antarctique, où l'eau sous-glaciaire peut lubrifier le mouvement de la glace, accélérant son écoulement vers l'océan. Les scientifiques notent que, bien que les lacs eux-mêmes ne contribuent pas directement à la montée du niveau de la mer, leurs interactions avec la calotte glaciaire pourraient amplifier les effets du changement climatique. L'étude a été publiée dans la revue Geophysical Research Letters au début de 2023, soulignant la nécessité d'une exploration continue pour évaluer les implications environnementales.