L'imagerie TC moderne a révélé le secret des mouvements oculaires indépendants des caméléons : des nerfs optiques longs et étroitement enroulés cachés derrière leurs yeux. Cette caractéristique anatomique, ignorée pendant plus de 2 000 ans malgré des études d'Aristote et Newton, permet une vision presque à 360 degrés sans flexibilité du cou. La découverte est détaillée dans une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports.
Les caméléons fascinent les scientifiques depuis des millénaires par leur capacité à déplacer chaque œil indépendamment, balayant presque toutes les directions. Une équipe dirigée par Juan Daza, professeur associé à l'Université Sam Houston State, et Edward Stanley, directeur du laboratoire d'imagerie numérique du Florida Museum of Natural History, a enfin identifié la cause en utilisant des scanners TC avancés.
La percée a eu lieu en 2017 lorsque Stanley a examiné un scanner TC du caméléon feuille minuscule (Brookesia minima) dans le laboratoire de Daza. Le scanner a montré deux longs nerfs optiques spiralés derrière chaque œil — une structure unique parmi les lézards. « J'ai été surpris par la structure elle-même, mais j'ai été plus surpris que personne d'autre ne l'ait remarquée », a déclaré Daza. « Les caméléons sont bien étudiés, et les gens font des études anatomiques sur eux depuis longtemps. »
Les tentatives historiques pour expliquer ce trait ont été infructueuses. Il y a plus de 2 000 ans, Aristote affirmait que les caméléons n'avaient pas de nerfs optiques, suggérant des connexions directes au cerveau. Dans les années 1600, Domenico Panaroli soutenait qu'ils existaient mais ne se croisaient pas, une vue reprise plus tard par Isaac Newton dans son livre Opticks de 1704. L'illustration de Claude Perrault de 1669 montrait des nerfs croisés mais a reçu peu d'attention. Les dissections antérieures endommageaient souvent les nerfs fragiles, masquant les enroulements.
En utilisant le projet oVert, qui fournit des modèles 3D d'anatomie des vertébrés, les chercheurs ont analysé des scans de plus de 30 lézards et serpents, y compris trois espèces de caméléons. Tous les caméléons avaient des nerfs optiques significativement plus longs et plus enroulés, confirmant la prévalence du trait. Des études embryonnaires sur le caméléon voilé (Chamaeleo calyptratus) ont révélé que les nerfs commencent droits et s'enroulent pendant le développement, permettant une mobilité complète chez les nouveau-nés.
Les enroulements fournissent du mou pour le pivotement oculaire, compensant les cous inflexibles des caméléons. « Les yeux des caméléons sont comme des caméras de sécurité, se déplaçant dans toutes les directions », a expliqué Daza. « Ils bougent leurs yeux indépendamment tout en balayant leur environnement pour trouver des proies. Et au moment où ils trouvent leur proie, leurs yeux se coordonnent et se dirigent dans une seule direction pour calculer où lancer leur langue. »
Cette adaptation a probablement évolué pour améliorer la chasse arboricole, similaire aux cordons enroulés des anciens téléphones pour une portée accrue. L'étude, publiée dans Scientific Reports en 2025, met en lumière comment l'imagerie numérique révolutionne la recherche anatomique. « Ces méthodes numériques révolutionnent le domaine », a noté Daza. Des travaux futurs exploreront des traits similaires chez d'autres lézards arboricoles.