La imagen por TC moderna ha revelado el secreto de los movimientos oculares independientes de los camaleones: nervios ópticos largos y fuertemente enrollados ocultos detrás de sus ojos. Esta característica anatómica, pasada por alto durante más de 2.000 años a pesar de estudios de Aristóteles y Newton, permite una visión de casi 360 grados sin flexibilidad en el cuello. El descubrimiento se detalla en un nuevo estudio publicado en Scientific Reports.
Los camaleones han fascinado a los científicos durante milenios con su capacidad para mover cada ojo de forma independiente, escaneando en casi todas las direcciones. Un equipo liderado por Juan Daza, profesor asociado de la Sam Houston State University, y Edward Stanley, director del laboratorio de imagen digital del Florida Museum of Natural History, finalmente identificó la causa utilizando escáneres TC avanzados.
El avance ocurrió en 2017 cuando Stanley examinó un escáner TC del camaleón hoja miniatura (Brookesia minima) en el laboratorio de Daza. El escáner mostró dos nervios ópticos largos y en espiral detrás de cada ojo, una estructura única entre los lagartos. "Me sorprendió la estructura en sí, pero me sorprendió más que nadie más la hubiera notado", dijo Daza. "Los camaleones están bien estudiados, y la gente ha estado realizando estudios anatómicos de ellos durante mucho tiempo."
Los intentos históricos para explicar esta característica fueron insuficientes. Hace más de 2.000 años, Aristóteles afirmó que los camaleones carecían de nervios ópticos, sugiriendo conexiones directas al cerebro. En la década de 1600, Domenico Panaroli argumentó que existían pero no se cruzaban, una visión que luego fue repetida por Isaac Newton en su libro Opticks de 1704. La ilustración de Claude Perrault de 1669 mostraba nervios cruzados pero recibió poca atención. Disecciones anteriores a menudo dañaban los nervios frágiles, ocultando las espirales.
Utilizando el proyecto oVert, que proporciona modelos 3D de anatomía de vertebrados, los investigadores analizaron escáneres de más de 30 lagartos y serpientes, incluyendo tres especies de camaleones. Todos los camaleones tenían nervios ópticos significativamente más largos y enrollados, confirmando la prevalencia de la característica. Estudios embrionarios del camaleón velado (Chamaeleo calyptratus) revelaron que los nervios comienzan rectos y se enrollan durante el desarrollo, permitiendo movilidad completa en los polluelos.
Las espirales proporcionan holgura para el pivoteo ocular, compensando los cuellos inflexibles de los camaleones. "Los ojos de los camaleones son como cámaras de seguridad, moviéndose en todas las direcciones", explicó Daza. "Mueven sus ojos de forma independiente mientras escanean su entorno para encontrar presas. Y en el momento en que encuentran a su presa, sus ojos se coordinan y van en una dirección para que puedan calcular dónde disparar sus lenguas."
Esta adaptación probablemente evolucionó para mejorar la caza arbórea, similar a los cables enrollados en los teléfonos antiguos para mayor alcance. El estudio, publicado en Scientific Reports en 2025, destaca cómo la imagen digital revoluciona la investigación anatómica. "Estos métodos digitales están revolucionando el campo", señaló Daza. El trabajo futuro explorará características similares en otros lagartos arborícolas.