A imagem TC moderna revelou o segredo dos movimentos oculares independentes dos camaleões: nervos ópticos longos e fortemente enrolados escondidos atrás de seus olhos. Essa característica anatômica, ignorada por mais de 2.000 anos apesar de estudos de Aristóteles e Newton, permite visão de quase 360 graus sem flexibilidade no pescoço. A descoberta foi detalhada em um novo estudo publicado na Scientific Reports.
Os camaleões fascinam os cientistas há milênios com sua capacidade de mover cada olho independentemente, escaneando em quase todas as direções. Uma equipe liderada por Juan Daza, professor associado da Sam Houston State University, e Edward Stanley, diretor do laboratório de imagem digital do Florida Museum of Natural History, finalmente identificou a causa usando tomografias computadorizadas avançadas.
O avanço ocorreu em 2017, quando Stanley examinou uma TC do camaleão folha miniatura (Brookesia minima) no laboratório de Daza. O escaneamento mostrou dois nervos ópticos longos e espiralados atrás de cada olho — uma estrutura única entre os lagartos. "Fiquei surpreso com a estrutura em si, mas fiquei mais surpreso que ninguém mais a tivesse notado", disse Daza. "Os camaleões são bem estudados, e as pessoas vêm fazendo estudos anatômicos neles há muito tempo."
Tentativas históricas de explicar esse traço foram insuficientes. Há mais de 2.000 anos, Aristóteles afirmou que os camaleões não tinham nervos ópticos, sugerindo conexões diretas ao cérebro. Nos anos 1600, Domenico Panaroli argumentou que eles existiam, mas não se cruzavam, uma visão depois ecoada por Isaac Newton em seu livro Opticks de 1704. A ilustração de Claude Perrault de 1669 mostrou nervos cruzados, mas recebeu pouca atenção. Diseções anteriores frequentemente danificavam os nervos frágeis, obscurecendo as espiras.
Usando o projeto oVert, que fornece modelos 3D de anatomia de vertebrados, os pesquisadores analisaram escaneamentos de mais de 30 lagartos e serpentes, incluindo três espécies de camaleões. Todos os camaleões tinham nervos ópticos significativamente mais longos e enrolados, confirmando a prevalência do traço. Estudos embrionários do camaleão velado (Chamaeleo calyptratus) revelaram que os nervos começam retos e se enrolam durante o desenvolvimento, permitindo mobilidade total nos filhotes.
As espiras fornecem folga para o pivoteamento ocular, compensando os pescoços inflexíveis dos camaleões. "Os olhos dos camaleões são como câmeras de segurança, movendo-se em todas as direções", explicou Daza. "Eles movem os olhos independentemente enquanto escaneiam o ambiente para encontrar presas. E no momento em que encontram a presa, os olhos se coordenam e vão em uma direção para que possam calcular onde lançar suas línguas."
Essa adaptação provavelmente evoluiu para aprimorar a caça arbórea, semelhante a cabos enrolados em telefones antigos para maior alcance. O estudo, publicado na Scientific Reports em 2025, destaca como a imagem digital revoluciona a pesquisa anatômica. "Esses métodos digitais estão revolucionando o campo", observou Daza. Trabalhos futuros explorarão traços semelhantes em outros lagartos arborícolas.