Modern CT-bildtagning har avslöjat hemligheten bakom kameleons oberoende ögonrörelser: långa, hårt spiralformade synnerver dolda bakom deras ögon. Denna anatomiska egenskap, som ignorerats i över 2 000 år trots studier av Aristoteles och Newton, möjliggör nästan 360-graders syn utan nackflexibilitet. Upptäckten beskrivs i en ny studie publicerad i Scientific Reports.
Kameleoner har fascinerat forskare i årtusenden med sin förmåga att röra varje öga oberoende och skanna nästan alla riktningar. Ett team ledd av Juan Daza, associerad professor vid Sam Houston State University, och Edward Stanley, chef för Florida Museum of Natural Historys digitala bildlaboratorium, har slutligen identifierat orsaken med avancerad CT-skanning.
Genombrottet skedde 2017 när Stanley undersökte en CT-skanning av den lilla bladkameleonen (Brookesia minima) i Dazas labb. Skanningen visade två långa, spiralformade synnerver bakom varje öga – en struktur unik bland ödlor. "Jag förvånades av strukturen i sig, men ännu mer av att ingen annan hade lagt märke till den", sa Daza. "Kameleoner är välstuderade, och människor har gjort anatomiska studier på dem under lång tid."
Historiska försök att förklara denna egenskap misslyckades. För över 2 000 år sedan hävdade Aristoteles att kameleoner saknade synnerver och föreslog direkta hjärnanslutningar. På 1600-talet argumenterade Domenico Panaroli för att de fanns men inte korsade varandra, en syn som senare ekades av Isaac Newton i hans bok Opticks från 1704. Claude Perraults illustration från 1669 visade korsande nerver men fick lite uppmärksamhet. Tidigare dissektioner skadade ofta de sköra nervarna och dolde spiralerna.
Med hjälp av oVert-projektet, som tillhandahåller 3D-modeller av ryggradsdjurs anatomi, analyserade forskarna skanningar från över 30 ödlor och ormar, inklusive tre kameleonarter. Alla kameleoner hade betydligt längre och mer spiralformade synnerver, vilket bekräftar egenskapens utbredning. Embryologiska studier av den slöjade kameleonen (Chamaeleo calyptratus) visade att nervarna börjar raka och spiralerar under utvecklingen, vilket möjliggör full rörlighet hos ungarna.
Spiralerna ger slack för ögonpivotering och kompenserar för kameleonernas orörliga nackar. "Kameleoners ögon är som övervakningskameror som rör sig åt alla håll", förklarade Daza. "De rör ögonen oberoende medan de skannar miljön för att hitta byte. Och i ögonblicket de hittar bytet koordinerar ögonen och riktar sig åt ett håll så att de kan beräkna var de ska skjuta ut sina tungor."
Denna anpassning har troligen utvecklats för att förbättra trädlevande jakt, liknande spiralade sladdar i gamla telefoner för ökad räckvidd. Studien, publicerad i Scientific Reports 2025, belyser hur digital bildtagning revolutionerar anatomiforskning. "Dessa digitala metoder revolutionerar fältet", noterade Daza. Framtida arbete kommer att undersöka liknande egenskaper hos andra trädlevande ödlor.