Des chercheurs en Chine ont découvert un cratère d'impact bien préservé dans la province du Guangdong, datant du début à mi-Holocène il y a environ 11 700 ans. Le cratère Jinlin, large de 900 mètres, est le plus grand vérifié de cette période, surpassant le cratère Macha en Russie. Il apporte de nouvelles perspectives sur les récentes collisions de météorites sur Terre.
Une équipe de scientifiques de Shanghai et Guangzhou a identifié le cratère Jinlin, une structure en forme de bol sur un coteau à Zhaoqing, province du Guangdong. Protégé par une épaisse couche de granit altéré, le cratère mesure 900 mètres de diamètre et fait partie des quelque 200 sites d'impact confirmés dans le monde. Des mesures d'érosion du sol suggèrent qu'il s'est formé au début à mi-Holocène, la période commençant à la fin de la dernière ère glaciaire il y a environ 11 700 ans.
La découverte, détaillée dans la revue Matter and Radiation at Extremes publiée par AIP Publishing, révèle que le cratère surpasse les autres impacts holocènes connus, y compris le cratère Macha de 300 mètres en Russie. « Cette découverte montre que l'ampleur des impacts d'objets extraterrestres petits sur Terre au Holocène est bien plus grande que ce qui avait été enregistré précédemment », a déclaré l'auteur principal Ming Chen.
L'analyse indique que le cratère résulte d'un impact de météorite, et non d'une comète, qui aurait créé une caractéristique beaucoup plus grande d'au moins 10 kilomètres. La composition de la météorite — pierre ou fer — reste inconnue et nécessite des études supplémentaires. Malgré les pluies abondantes de la région, les moussons intenses et l'humidité élevée qui accélèrent l'érosion, le cratère est remarquablement intact. Dans ses couches de granit, les chercheurs ont trouvé des grains de quartz présentant des caractéristiques de déformation planaire, des structures microscopiques formées uniquement par les ondes de choc des impacts célestes.
« Sur Terre, la formation de caractéristiques de déformation planaire dans le quartz provient uniquement des ondes de choc intenses générées par les impacts de corps célestes, et sa pression de formation varie de 10 à 35 gigapascals, ce qui est un effet de choc qui ne peut être produit par aucun processus géologique de la Terre elle-même », a expliqué Chen. Ces caractéristiques confirment des pressions de 10 à 35 gigapascals lors de l'événement.
La préservation du cratère Jinlin offre un rare aperçu de l'histoire récente des impacts sur Terre. « Le cratère d'impact est un véritable enregistrement de l'histoire des impacts sur Terre », a noté Chen. « La découverte d'un cratère d'impact sur Terre peut nous fournir une base plus objective pour comprendre la distribution, l'évolution géologique et l'histoire et la régulation des impacts de petits corps extraterrestres. » Les variations dans les types de roches, le climat et l'érosion à travers la planète effacent souvent de telles preuves, rendant cette découverte particulièrement significative.