Investigadores en China han descubierto un cráter de impacto bien conservado en la provincia de Guangdong, que data de la época del Holoceno temprano a medio hace unos 11.700 años. El cráter Jinlin, de 900 metros de ancho, es el más grande verificado de este período, superando al cráter Macha de Rusia. Proporciona nuevas perspectivas sobre impactos recientes de meteoritos en la Tierra.
Un equipo de científicos de Shanghái y Guangzhou ha identificado el cráter Jinlin, una estructura en forma de cuenco en una ladera en Zhaoqing, provincia de Guangdong. Protegido por una gruesa capa de granito meteorizado, el cráter mide 900 metros de diámetro y es uno de los aproximadamente 200 sitios de impacto confirmados en todo el mundo. Las mediciones de erosión del suelo sugieren que se formó durante el Holoceno temprano a medio, el período que comienza al final de la última edad de hielo hace aproximadamente 11.700 años.
El descubrimiento, detallado en la revista Matter and Radiation at Extremes publicada por AIP Publishing, revela que el cráter empequeñece otros impactos conocidos del Holoceno, incluido el cráter Macha de 300 metros en Rusia. "Este descubrimiento muestra que la escala de los impactos de pequeños objetos extraterrestres en la Tierra durante el Holoceno es mucho mayor de lo registrado anteriormente", dijo el autor principal Ming Chen.
El análisis indica que el cráter resultó de un impacto de meteorito, no de un cometa, que habría creado una característica mucho más grande de al menos 10 kilómetros. La composición del meteorito —ya sea de piedra o de hierro— sigue siendo desconocida y requiere más estudios. A pesar de las fuertes lluvias de la región, los monzones intensos y la alta humedad, que aceleran la erosión, el cráter está notablemente intacto. Dentro de sus capas de granito, los investigadores encontraron granos de cuarzo que exhiben características de deformación planar, estructuras microscópicas formadas solo por ondas de choque de impactos celestes.
"En la Tierra, la formación de características de deformación planar en cuarzo solo proviene de las intensas ondas de choque generadas por impactos de cuerpos celestes, y su presión de formación oscila entre 10 y 35 gigapascales, que es un efecto de choque que no puede ser producido por ningún proceso geológico de la Tierra misma", explicó Chen. Estas características confirman presiones de 10 a 35 gigapascales durante el evento.
La preservación del cráter Jinlin ofrece una rara visión de la historia reciente de impactos en la Tierra. "El cráter de impacto es un verdadero registro de la historia de impactos de la Tierra", señaló Chen. "El descubrimiento del cráter de impacto en la Tierra puede proporcionarnos una base más objetiva para entender la distribución, la evolución geológica y la historia y regulación de impactos de pequeños cuerpos extraterrestres". Las variaciones en los tipos de rocas, el clima y la erosión en todo el planeta a menudo borran tales evidencias, haciendo que este hallazgo sea particularmente significativo.