Une puissante super tempête géomagnétique a frappé la Terre les 10-11 mai 2024, comprimant la plasmasphère protectrice de la planète à des niveaux inédits. Les observations du satellite japonais Arase ont révélé que le bord extérieur s'est rétréci de 44 000 km à seulement 9 600 km au-dessus de la surface. Cet événement, le plus intense depuis plus de deux décennies, a également déclenché des aurores rares dans les régions équatoriales et mis en lumière les défis de récupération dus à des perturbations ionosphériques.
La tempête Gannon, également appelée tempête de la fête des Mères, a éclaté à partir d'éruptions solaires majeures qui ont projeté des milliards de tonnes de particules chargées vers la Terre. En neuf heures après l'impact, la plasmasphère — une région de particules chargées protégeant les satellites et la technologie — s'est contractée à environ un cinquième de sa taille normale. Cela marque la compression la plus sévère enregistrée depuis le début des opérations du satellite Arase en 2017.
Lancé par la Japan Aerospace Exploration Agency en 2016, Arase était idéalement positionné pour capturer les ondes de plasma et les changements de champ magnétique pendant l'événement. Des récepteurs GPS au sol ont complété les données, suivant les variations ionosphériques qui alimentent la plasmasphère en particules. La récupération s'est avérée inhabituellement prolongée, durant plus de quatre jours, en raison d'une 'tempête négative' qui a épuisé les niveaux de particules ionosphériques par chauffage atmosphérique et changements chimiques.
« Nous avons suivi les changements dans la plasmasphère à l'aide du satellite Arase et utilisé des récepteurs GPS au sol pour surveiller l'ionosphère », a expliqué le Dr Atsuki Shinbori, chercheur principal à l'Institute for Space-Earth Environmental Research de l'Université de Nagoya. « Cette perturbation prolongée peut affecter la précision du GPS, interférer avec les opérations des satellites et compliquer les prévisions de temps spatial. »
L'intensité de la tempête a poussé les aurores vers l'équateur, visibles dans des zones de latitude moyenne comme le Japon, le Mexique et le sud de l'Europe — loin de leurs confins polaires habituels. Plusieurs satellites ont connu des problèmes électriques, les signaux GPS se sont dégradés et les communications radio ont échoué par conséquent. Ces résultats, détaillés dans une étude de 2025 dans Earth, Planets and Space, améliorent les prédictions des impacts futurs du temps spatial sur la technologie.